第248章 滾滾向前、新大陸上的不期而遇
明歷三十八年夏，第二批大明遠征艦隊，在萬眾矚目與沖天的汽笛聲中，再次駛離太倉港。這支規模更為龐大的艦隊，不僅承載著帝國的意志，更承載著無數商賈的期望與民間對財富的渴望。
艦隊如同播種的蒲公英，將大明的力量與影響，撒向更遙遠的未知。
數月後，艦隊順利抵達並加強了“新越港”據點。
俞通淵雷厲風行，立刻分兵行動。
一路由副將率領，沿海岸南下北上，在預定的險要之處建立了“鎮南”、“靖北”兩個新的堡壘式據點，形成三角拱衛之勢。
另一路，則由他親自指揮，組成一支精幹的陸上探險隊，配備馱馬、嚮導以及那幾門令人望而生畏的新式野戰炮，開始向內陸，朝著“印卡帝國”的方向進發。
探險隊的行程並非坦途。
他們需要穿越茂密的熱帶雨林，翻越陡峭的安第斯山脈支脈，應對多變的氣候和陌生的環境。
但憑藉著嚴明的紀律、先進的裝以及與沿途部落謹慎而慷慨的貿易，他們艱難而堅定地向著目標推進。
與此同時，來自太平洋一側的西班牙探險隊，在首領弗朗西斯科·皮薩羅的帶領下，也正沿著海岸線艱難探索。
他們人數更少，裝備更差，但對黃金的渴望同樣熾烈。
命運的軌跡，終於在安第斯山脈西側的一片谷地邊緣交匯。
大明探險隊的前哨，與一支西班牙偵察小隊不期而遇。
雙方隔著一條湍急的溪流，都愣住了。
彼此的形象都超出了對方的認知：明軍士兵身著獨特的號衣，手持火銃與冷兵器混合的裝備，隊伍中還有穿著儒生長袍的通譯和學者；而西班牙人則穿著破舊的歐洲盔甲，手持十字弩和少量的火繩槍，臉上寫滿了風霜與貪婪。
短暫的驚愕後，是緊張的對峙。
語言完全不通，手勢和表情充滿了警惕與敵意。
西班牙小隊隊長試圖揮舞著十字架，喊出“以上帝和國王的名義”，而明軍哨長則舉起代表大明身份的龍紋令牌，厲聲呵斥。
最終，雙方都沒有貿然開火。
西班牙人人數處於劣勢，且對這支裝備精良、紀律嚴明的陌生隊伍深感忌憚，緩緩後撤。
明軍哨長也謹記俞通淵“非必要不啟釁”的命令，沒有追擊，而是立刻派人飛馬回報。
這次短暫的、無聲的遭遇，如同一顆石子投入歷史的池塘，漣漪必將擴散。
俞通淵接到報告後，眉頭緊鎖。
他意識到，與這些“佛郎機人”的衝突，恐怕難以避免，他下令探險隊加快速度，同時加強警戒，並派出更多斥候，務必掌握這些競爭對手的動向。
……
就在新大陸上暗流湧動之際，大明本土，橡膠帶來的工業變革正以前所未有的速度展開。
龍江寶船廠，最大的幹船塢內。一艘新下水的“鎮海級”鐵甲艦正在進行最後的舾裝。與以往不同的是，它的明輪軸密封處、鍋爐管道連線處，乃至蒸汽氣缸的活塞環，都採用了最新標準的硫化橡膠部件。
經過嚴格的壓力測試，密封效能遠超以往，預計能提升航速和續航力一成以上，更重要的是，可靠性大增。
“好！有此利器，我大明水師如虎添翼！”親臨視察的朱標難掩興奮。他轉向身旁的周維嶽和朱棣，“橡膠量產之事，必須跟上！”
“皇兄放心，”朱棣信心滿滿，“工部已在松江府劃出專地，建立‘皇家橡膠工坊’，採用標準化流程和新建的硫化罐群，首批五十名熟練工匠已培訓完畢。雖產能尚且有限，但優先保障水師和新式蒸汽機之用，已無問題。”
橡膠的應用遠不止於船舶。
在大明東郊學府的試驗場上，一臺加裝了橡膠輪胎和簡易彈簧減震系統的四輪馬車，正進行負重測試。
相比於傳統的木輪或鐵箍輪，其行駛平穩性、舒適度和對道路的保護性，有了天壤之別。圍觀的一些敏銳的商賈已經瞪大了眼睛，看到了其中巨大的商業潛力。
更深遠的影響發生在各個官營作坊。
採用了橡膠密封件的蒸汽機，動力輸出更穩定，維護週期延長，帶動了礦山排水效率的提升，紡織工坊織機轉速的增加。
一股提升整個工業基礎效率的潛流，正在悄然湧動。
然而，開拓並非沒有代價。
這一日的朝會上，戶部尚書提交了一份令人觸目驚心的賬目：前期遠征艦隊籌建、新據點建立、人員賞賜、與土著貿易、以及支援橡膠工坊和格物總院研究的耗費，已近乎掏空了去年一半的財政盈餘。
“陛下，”戶部尚書語氣沉重，“開拓西洋、經營新陸，利在千秋，然投入亦是巨大。長此以往，國庫恐難以為繼。且據俞都督最新奏報，與佛郎機人遭遇，未來可能涉及戰事，軍費開支必將陡增。”
朝堂之上響起一片竊竊私語。
雖然無人再敢直接反對開拓國策，但現實的財政壓力，讓不少官員面露憂色。
周維嶽早有準備，出列奏道：“陛下，諸位同僚。開拓之投入，並非無底之洞，而是播種之資。如今，新作物推廣順利，一兩年後，國庫糧儲必豐，可大大減輕賑濟壓力，此乃節流。而新越洲之金、銀、銅礦，據探查，儲量驚人，若能有序開採，源源不斷輸入本土，便是開源。”
他頓了頓，丟擲了一個更具衝擊力的提議：“此外，臣以為，或可有限度放開民間資本參與新陸開拓。例如，允許資質優良之商社，集資組建貿易船隊，跟隨官軍航線，前往新越洲進行特許貿易，朝廷收取關稅並監管交易品類，嚴禁軍械、技術外流。如此，既可藉助民力，減輕朝廷負擔，加速新陸開發，亦可活躍經濟，充盈國庫。”
此言一出，如同在平靜的湖面投下巨石。支持者認為此乃“藏富於民”、“借力打力”的妙計；反對者則擔憂“與民爭利”、“恐滋生動亂”、“若商人勾結外夷或土人，後果不堪設想”。
朱標靜靜地聽著雙方的辯論，手指輕輕敲擊著龍椅扶手。
良久，他抬手止住了爭論。
“開拓之事，如逆水行舟，不進則退。財政之困，朕已知之。”
他目光掃過群臣，“齊國公所言，不失為一條可行之策。然，朝廷主導之權，絕不可旁落。著戶部、工部、禮部及市舶司，共同擬定《新陸貿易特許章程》，嚴格限定商船規模、航線、貿易物品及課稅標準，並設‘巡洋御史’，隨官軍行動，負責監督商船，糾察不法。
“具體細則，詳議後報朕裁定。”
皇帝的態度明確：開放，但必須在可控的框架內。
這既是對現實的妥協，也是一種更高階的掌控。帝國的開拓事業，開始從純粹的官方行為，轉向官民協同、更具韌性的新模式。
……