八月。
唐州的暑氣尚未消褪，錦州城的青石板卻已染上幾分蕭索。
秦家祖宅的前庭桂樹開了頭茬花，細碎的金黃落了滿地，卻無人有閒情撿拾。牆角的更夫棚裡，護院們正摩挲著腰間的環首刀，刀鞘上刻著的錦江浪花紋路，在日光下泛著冷光。
“娘！出大事了！”
秦婉姝撞開母親廂房的雕花槅門時，裙角掃翻了廊下的青瓷痰盂，脆響驚飛了簷下築巢的雨燕。
月白色的襦裙下襬沾著些泥星，髮間那支點翠嵌珠的步搖歪斜欲墜，每走一步，鬢邊碎髮都隨著急促的呼吸顫動。
秦文錦斜倚在鋪著絲綢鴛鴦褥的軟榻上，指尖捻著一枚通透的翡翠護甲。
聽聞聲響，她只緩緩掀開眼簾，眼尾那顆被唐州仕女效仿的硃砂痣，在燭火下像一滴凝而未落的血。
“慌什麼？”
她的聲音帶著午後小憩後的慵懶，任由身側兩個十四五歲的少年繼續揉肩。這是她從嘉州買來的“侍墨”，專選眉目清秀的少年，按唐州特有的手法按壓肩井穴。
四十二歲的秦文錦保養得如同滄瀾江岸邊熟透的荔枝，蜜色肌膚在蜀錦的映襯下泛著瑩潤光澤。
聽著女兒斷斷續續的敘述，直到“丟了幾顆人頭”傳入耳中，她才用翡翠護甲輕叩榻邊的斑竹小几：“人頭？”
柳葉眉挑起半寸，語氣裡聽不出波瀾。
自朝廷開始削藩，天下就有了亂象，到處都在死人，幾顆人頭實在算不得什麼。
“還留了話，”秦婉姝湊近母親耳畔，壓低聲音說道：“那小廝說……讓您去唐王府拜見唐王。”
“唐王？”
秦文錦陡然睜眼，瞳孔裡閃過冷冽的精芒。
她撐著軟榻坐起身，錦被滑落露出藕荷色裡衣，領口處繡著的金線隨著動作繃出利落弧線。
方才的慵懶瞬間斂去，倒像是換了個人。
“人頭是誰的？莫不是……”
“正是安插在唐王府的子弟！秦仲垚、秦伯川……”
秦文錦沉默片刻，揮手讓侍墨退至屏風後，赤足踩在冰涼的青磚上，走到窗邊推開半扇窗。
八月的清風捲著桂花香撲來，隱隱還帶著一絲若有似無的血腥。
“就憑唐王府那個小胖子，哪來的人手做這等事？”
秦文錦盯著庭院裡搖曳的羊角燈籠，燈影裡彷彿映著二十年前，她從母親手中接過家主令的景象，
那時唐州尚算太平，秦家靠經營井鹽與絲綢富甲一方，為了獲得朝廷特供，她們和王府的關係還不錯。
“我已讓‘江豚’去查了。”
秦婉姝口中的“江豚”，是秦家豢養的暗衛，專門負責打探訊息。
“做得好。”
秦文錦點了點頭。
“娘，你說會不會是朝廷……？”
“不可能！”
秦文錦打斷她，隨手摘下鬢邊珍珠釵，在妝臺香灰裡劃出道道痕跡，“朝廷需要我們穩住唐州局面，真把人逼急了，咱們開了城門投效‘那位’，朝廷豈不是斷了後路？”
母女倆說話間已行至前庭。
青石板上用石灰粉畫了十二個圓圈，圈內整齊擺放著十二顆頭顱。
秦文錦蹲下身，用翡翠護甲挑起一縷死者散亂的頭髮。
她認出那顆頭顱，正是她的遠房侄子秦伯川，半月前還特意送來唐王府裡的新鮮荔枝，如今雙眼圓睜，瞳孔裡凝著未散的恐懼，脖頸切口平滑如鏡，連唐州最鋒利的“唐刀”都難有此等利落。
“家主，”驗屍的老大夫躬身稟報，指尖沾著的艾草膏掩不住血腥味，“這切口平滑得像用冰稜切割，絕非尋常兵刃。您看這顆……”他指著一顆頭顱微張的嘴，“舌尖被咬斷，死時定是見了極恐怖的景象，似是中了邪術。”
秦文錦起身拍了拍裙上的灰。
“先將頭顱收進冰窖，”她吩咐管家，“等尋到屍體，一併收回。給各家眷發五倍撫卹金，再送兩匹雲錦——秦家在唐州立足百年，不能寒了死者家人的心。”
話音未落，負責打探的暗衛趕了回來，單膝跪地時，斗篷上的露水灑在青石板上：“家主！大小姐！屬下剛剛打探到，不止咱們秦家，另外七家安插在唐王府的人……頭顱也全被送了回去！”
“你說什麼？”
秦文錦扶著廊柱的手猛地收緊，指甲幾乎嵌進木裡。
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