鄭元禮被顧源的話激得打了個哆嗦，囁嚅道。
“可那畢竟是尚方寶劍，見劍如見君啊。”
顧源嗤笑一聲。
“江南計程車林，自有風骨，你且看著，只要我等咬死證據，不露破綻，再讓下面的人，把該燒的都燒乾淨，該堵的嘴都堵牢靠，他馬周不過是個孤懸在外的京官，在這洪州城，又能翻起多大的浪？”
江南士族，在朝在野，豈無奧援？
長安城裡的清流諸公，關隴故舊，會眼睜睜看著太子這般咄咄逼人，壞我江南文脈根基。
鄭使君，把心放回肚子裡。只要我等齊心，這洪州的天，就塌不下來！
鄭元禮只得躬身應道。
“是，下官明白，一切但憑顧公吩咐。”
就在此時，府衙正門外，一陣聲音由遠及近。
“來了！”
鄭元禮心頭猛地一跳，看向顧源。
顧源整了整衣冠，緩緩起身說：“隨我出迎欽差。”
洪州城門大開，然而迎接的隊伍卻透著一股子虛情假意。
以顧源、鄭元禮為首的官員士紳，在城門口列隊相迎。
“下官江南西道主考顧源，率洪州同僚及士紳，恭迎黜陟副使馬大人，大人奉旨持節，代天巡狩，一路辛苦！”
馬周端坐馬上，目光掃過眼前這群衣冠楚楚的地方大員。
“諸位免禮，本官奉太子殿下諭旨，黜陟江南吏治，釐清科舉積弊。職責所在，不敢言苦。”
他翻身下馬說道。
“顧主考，鄭刺史，前方引路，本官需即刻查閱洪州科場案全部卷宗，提審一干涉案人犯。”
顧源側身引路，說道。
“大人勤勉，下官欽佩，卷宗及人犯早已備妥，大人請！”
他微微側頭，與鄭元禮交換了一個心照不宣的眼神。
一行人簇擁著馬周，氣氛沉悶地走向州衙。
道路兩旁，聞訊而來的百姓遠遠圍觀。
人群中，一些寒門學子目光緊緊追隨著馬周的身影，卻不敢上前。
州衙公堂，光線被刻意調得有些昏暗，更添幾分壓抑。
顧子安、周文博等數名被定罪的寒門學子，戴著木枷跪在冰冷的地面上。
他們形容枯槁，身上單薄的囚衣掩蓋不住滲出的血痕，手腕腳踝處佈滿了青紫的鞭痕。
馬周端坐主位，顧源、鄭元禮分坐兩側陪審，堂下衙役手持水火棍，面無表情。
“堂下所跪，可是被控今科鄉試舞弊之顧子安、周文博等人？”
“回大人，正是草民。”
顧子安的聲音嘶啞乾澀，每說一個字都扯著全身的傷口，痛得他身體微微抽搐。