他想起初到登州時的艱難處境——當地官員阻撓推諉，士族暗中作梗，百姓觀望不前。若非太子在他出發前的那番話，恐怕難以堅持至今。
“馬卿，登州乃我新政試點第一站，重任在肩。”當時太子李承乾拄著烏木柺杖，神色凝重，“你會遇到千難萬阻，但記住，降低商稅吸引商人，改革港口管理提高效率，利益才是最好的說服。”
馬周正是按此方略行事。初到登州，他首先頒佈政令，將商稅降至先前一半，並簡化入港手續。這一政策很快吸引了周邊州郡商人前來嘗試。接著，他革除港口冗員，重新編制職責，最佳化裝卸流程，使商船停泊時間大幅縮短。
“馬刺史，崔別駕又在找麻煩了。”李遠匆匆走來，打斷了馬周的思緒。
崔明遠，博陵崔氏族人，乃長安士族安插在登州的一顆釘子。這三個月來，他百般刁難新政，暗中聯絡本地士族，散佈謠言稱新政將使百姓失去土地，甚至煽動過幾次小規模騷動。
“怎麼了？”馬周面色如常。
“崔別駕攔下了幾輛運送港口設施的車輛，說木料質量不合格，需重新檢驗。”
馬周笑了笑：“照舊處理，請他指明具體不合格之處，並書面記錄。若無實據，依《唐律》強行透過。”
觀潮臺下的碼頭一片忙碌。一艘高麗商船正在靠岸，水手們熟練地固定纜繩。這是高麗商人金正熙的第三艘船了，滿載絲綢與名貴藥材。
“馬刺史！”金正熙一下船就熱情招呼，“貴港新政實在讓人驚喜，入港手續簡便，碼頭秩序井然，我已決定將登州作為固定貿易港口，還邀請了十幾家高麗商號前來考察。”
馬周欣然迎上前：“金商主遠道而來，辛苦了。商賈會館已為你們準備好住處，明日便可安排交易。”
“太好了！上次貴港引薦的蘇家採購商已與我簽下長期協議，這次我帶了更多貨物。對了，聽說可用商票結算？不必攜帶大量銀兩？”
“正是。”馬周解釋道，“太子殿下設計的商票制度，憑票可在登州、揚州、長安等地兌換等值銀兩，減少商旅風險。會館有專人解答詳情。”
金正熙連連稱讚：“真是太方便了！高麗商人往來中土，最怕半路遭劫。有此良策，我定將在高麗大力宣傳！”
目送金正熙離去，馬週轉向李遠：“進展太順利，崔明遠必定坐不住了。”
“確實。”李遠壓低聲音，“我們的人發現他近日頻繁與本地幾個士族子弟密會，還派人向長安送信。更有訊息稱，他對我的身份產生懷疑。”
馬周不易察覺地點點頭。李遠實為太子派來協助他的東宮密探，專門應對士族可能的破壞行動。
“需提防之處是什麼？”
“下月的商賈盛會。有跡象表明，崔明遠可能計劃製造混亂，破壞新政形象。”
天色驟變，烏雲翻滾。
“風暴來了！”馬週一把抓住欄杆，目光掃過海面上翻湧的白浪。
碼頭上十幾艘商船搖晃不定，纜繩繃緊又鬆弛，發出令人心悸的嘎吱聲。
他顧不得多言，撩起官袍下襬衝下觀潮臺。
“所有人手立刻協助固定船隻！”馬周嗓音穿透雨聲，“先救人！”
暴雨傾盆，海水不斷拍打上岸，浸透了他的靴子。
身旁一名官員拽住他的衣袖。“馬刺史，您不能去！”
馬周甩開他的手。“這些商船若翻了，登州新政還談何威信？”
他衝入雨中，和水手們一起拉緊纜繩。雨水模糊了視線，海風割得臉頰生疼。
“再用力！”馬周咬緊牙關，雙手被粗糙的麻繩磨出血痕。
一艘高麗商船已經偏離了位置，船上水手驚慌失措地大喊。
“李遠！調十名水軍過去！”馬周指向那艘危險的船隻，雨水順著他的手臂流下。
李遠迅速組織人手，幾名水軍跳入海中，拖著纜繩遊向商船。
風暴肆虐了整整兩個時辰。
當最後一縷陽光穿透雲層，馬周癱坐在碼頭邊，衣衫溼透，滿身泥汙。
“損失如何？”他問向清點完畢的李遠。
“無一人傷亡，貨物損失不到兩成。”
馬周抹了把臉上的雨水，露出疲憊的笑容。
圍攏過來的商人七嘴八舌地表達感激之情。
“馬刺史親自下場救船，這在哪兒見過？”