第三年開春，沈昭寧站在劍冢最高處的無字碑前。焚天劍在她手中嗡嗡震顫，劍身上的鏽跡已褪去大半，露出底下火焰般的紋路。春雨淅瀝落下，卻在觸及劍鋒時化作嫋嫋白霧。
\"明日就是大比。\"獨臂老人不知何時出現在身後，酒葫蘆裡的酒香混著雨氣飄來，\"準備好了？\"
沈昭寧撫過左頰的疤痕——那是去年冬獵時李玉瑤留下的\"紀念\"。她突然轉身，焚天劍劃出一道完美的弧光，劍氣所過之處，雨幕竟被生生劈開三息不落。
老人獨眼微眯：\"焚天劍訣第七重？雲丫頭果然沒看錯人。\"
大比前夕
玄天殿前廣場燈火通明。沈昭寧躲在廊柱陰影處，聽見李玉瑤正與幾位長老交談。
\"父親已打點好一切。\"李玉瑤的聲音帶著志在必得，\"明日大比，絕不會讓那村姑...\"
\"李師妹慎言。\"戒律長老突然壓低聲音，\"聽說那位閉關的太上長老，近日突然出關了。\"
沈昭寧心頭一跳。三年來，那個神秘聲音再未出現，但她每夜都能夢見一雙如古井般深邃的眼睛。
大比當日
朝陽初升時，試劍臺四周已圍滿弟子。沈昭寧穿著洗得發白的灰袍登場，引來一片噓聲。
\"山外弟子也敢來？\"
\"聽說靠焚天劍才混到今日...\"
\"柳師姐怎麼會有這種朋友？\"
沈昭寧充耳不聞。當執事宣佈規則時，她突然開口：\"弟子請求越級挑戰。\"
全場譁然。按規矩，山外弟子只能先戰雜役，她卻直接指向觀禮席上的李玉瑤：\"請李師姐賜教。\"
李玉瑤冷笑起身，腰間靈玉叮噹作響：\"自尋死路。\"
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