兩年半後。
暮色漸沉的午後，楚星河站在熟悉的屠宰臺前，手中的屠刀在夕陽下泛著暗紅的光澤。
空氣中瀰漫著鐵鏽與死亡的氣息，混合著未散盡的血腥味。
他的動作早已嫻熟得近乎本能，手起，刀落，生命消逝。
“噗哧！”
鋒利的刀刃精準劃過雞的咽喉，溫熱的血液噴濺在他的手背上。
這已經是今天第三十七隻了。
從最初面對死亡時的手足無措，到如今連大型牲畜都能一刀斃命，屠宰場的每一寸地面都見證了他的蛻變。
當這隻雞的最後一絲生機消散時，楚星河突然感到體內魂力如潮水般翻湧。
那種久違的充盈感讓他心頭一震，瓶頸鬆動了。
他擦去手上的血跡，喚出數碼進化系統面板。
果然，魂力等級終於艱難地爬升到了十級。
看著這個數字，楚星河嘴角泛起一絲苦澀。
先天魂力三級的桎梏，即使有數碼系統相助，也讓他耗費了近三年光陰，平均每年只增長了兩級多的魂力。
“叮”的一聲，系統提示適時彈出：
【恭喜宿主魂力達到十級，獲取第一魂環後，滾球獸可進化為亞古獸。】
楚星河眼中的喜色瞬間凝固。
魂環……這個他刻意迴避的問題終究還是擺在面前。
沒有家族支援，父母早亡，他這樣的平民魂師想要獲取優質魂環簡直痴人說夢。
學院最多給他安排個十年魂環應付了事，而這意味著滾球獸的進化潛力將大打折扣。
屠宰場外，最後一縷夕陽被烏雲吞噬。
楚星河握緊手中的屠刀，指節發白。
三年來的每一次揮刀，每一滴汗水，難道就為了一個註定平庸的開始？
……
諾丁學院圖書館內。
楚星河坐在角落的木桌前，翻閱著《獵魂森林魂獸圖鑑》。
他的目光在各類魂獸的記載間遊移，眉頭微蹙，思索著可行的獵魂方案。
以他目前的實力，想要獨自獵殺魂獸幾乎不可能，更別提獲取高品質的魂環。
但若隨學院隊伍行動，最多隻能分到一個十年魂環，這絕不是他想要的。
“必須另想辦法……”他低聲自語，手指最終停在一頁記載火屬性魂獸的資料上。
半晌，他合上圖鑑，眼中閃過一絲決然。
既然正面獵殺無望，那就只能“引獸入局”了。
……
諾丁城的集市喧囂嘈雜，商販的吆喝聲此起彼伏。
楚星河穿梭在人群中，最終停在一家售賣魂獸食材的攤位前。
攤主是個滿臉皺紋的老者，見他駐足，便咧嘴一笑，露出幾顆黃牙：“小夥子，要點什麼？”
“一斤熾火椒。”楚星河從懷中掏出錢袋，裡面是他這幾個月在屠宰場辛苦攢下的積蓄。
老者挑了挑眉：“喲，這可是火屬性魂獸最愛的東西，你買它做什麼？”
楚星河神色平靜：“做點實驗。”
老者也不多問，稱好辣椒遞給他，意味深長地笑道：“小心點用，這東西……可烈得很。”
……
回到宿舍後，楚星河關緊房門，將熾火椒倒在木缽中，用石杵細細研磨。
辛辣的氣息瞬間瀰漫開來，嗆得他眼眶微紅。
但他沒有停下，直到辣椒化作細密的赤紅粉末，才小心地將其裝入油紙包中。
“希望能派上用場……”他凝視著手中的粉末，低聲喃喃。
若計劃順利，或許，他能搏出一個百年魂環的機會。
……
一切準備就緒後，楚星河站在諾丁學院教務處門前，深吸一口氣，推門而入。
教務處主任接過他的提前畢業申請，掃了一眼，微微點頭：“魂力十級，符合條件。不過，你確定不再多留一年？以你的天賦，穩紮穩打或許更穩妥。”
楚星河搖頭，語氣堅定：“多謝老師關心，但我已經決定了。”
老教師嘆了口氣，沒再多勸，提筆在申請上蓋下印章。
走出教務處，楚星河抬頭望向天空，思緒翻湧。
王聖早在第二年就達到十級，前往中級魂師學院深造。
唐三和小舞更是天賦異稟，入學便是先天滿魂力，第一年就獲取了魂環。
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