諾丁城。
夜晚格外靜謐，皎潔的月光灑在諾丁學院的石牆上。
楊耀宗站在院長辦公室的窗前，手中捧著一杯早已涼透的粗茶。
窗外，幾隻夜鶯在梧桐樹上輕聲啼叫。
“算算日子，那小子在戰狂學院呆了十多天，應該適應那的生活了……”老人佈滿皺紋的臉上浮現出懷念的神色，灰白的眉毛下，一雙依然清亮的眼睛望向西北方向，“簡直就像是四十年前那個倔強的傻小子……”
夜風輕拂，帶來遠處整點的鐘聲。
楊耀宗的思緒隨著鐘聲飄遠，回到了法斯諾中級魂師學院的青蔥歲月。
他和戰天狂擠在漏風的宿舍裡分食一隻紅燒柔骨兔，為了省下請治療師的魂幣互相包紮傷口，在學院後山比試誰能最先跑到山頂……
“老嘍……”老人自嘲地搖搖頭，扶著窗欞慢慢直起腰。
月光下，他佝僂的背影與記憶中那個意氣風發的少年重疊在一起。
這一刻，他忽然明白了年輕時讀過的話本小說上那句話：人終究無法同時擁有青春，和對青春的感受。
……
希望城。
夜幕深沉，戰狂學院的宿舍區內一片寂靜。
楚星河仰面躺在床上，睜大的雙眼盯著天花板上。
今天得知的一切在他腦海中揮之不去，戰天狂與楊院長的同窗之誼，那封簡短卻重若千鈞的推薦信，以及老師那句“能留下靠的是你自己”。
這些思緒如同糾纏的藤蔓，讓他輾轉難眠。
“呼——”
楚星河猛地坐起身，索性盤腿開始修煉魂力。
隨著呼吸漸漸平穩，體內的魂力如同溪流般在經脈中流淌。
當他再次睜開眼時，窗外已經開始出現亮光。
奇怪的是，儘管徹夜未眠，他的精神卻異常亢奮。
看了眼桌上的時鐘，距離六點還有一個小時，但體內奔湧的魂力讓他無法繼續等待。
清晨的學院小徑上空無一人，只有露珠在草葉上閃爍。
楚星河的腳步聲驚起了幾隻早起的雲雀，它們撲稜著翅膀飛向漸亮的天空。
當他氣喘吁吁地跑到後山訓練場時，一個高大的身影已經立在崖邊，背對著他眺望遠方。
“提前到了。”戰天狂頭也不回地說，聲音在晨霧中顯得格外清晰，“昨晚一夜沒睡？”
楚星河沒有回答這個顯而易見的問題，而是挺直腰板：“老師，我準備好了。”
“有種，我喜歡。”戰天狂轉過身，嘴角掛著罕見的笑意。
他隨手拋來一個鼓鼓囊囊的獸皮包，“背上這個，不準用魂力，繞後山跑十圈。我在山頂等你。”
楚星河接過獸皮包，沉甸甸的分量讓他手臂一沉。
開啟一看，裡面裝滿了沉甸甸的鐵塊。
“怎麼？嫌輕？”戰天狂挑眉。
“不，老師。”楚星河咬了咬牙，將獸皮包甩到肩上。
第一腳踏出時，膝蓋差點被突如其來的重量壓彎。
“記住你的目標。”戰天狂的聲音在身後響起，“天鬥皇家學院可不是靠嘴皮子就能進去的。”
楚星河調整呼吸，強迫自己邁開第二步，第三步……
獸皮包的肩帶摩擦著肩膀，很快就把面板磨得生疼。
“院長，您當年是以二十五級的魂力考進天鬥皇家學院的。”楚星河喘著氣說，“我會在三年之內達到。”
楚星河現在才九歲，即使是三年之後，也才十二歲，比戰天狂考進天鬥皇家學院的還要小一些。
戰天狂的身影已經消失在原地，只有他的聲音從遠處傳來：“大話誰都會說，讓我看看你的本事！”
當跑到第五圈時，楚星河的雙腿已經顫抖得像風中的蘆葦。
汗水浸透了粗布訓練服，在晨風中結成鹽霜。
每一次呼吸都像是吞下燒紅的炭塊，喉嚨火辣辣地疼。
“就這點能耐？”戰天狂不知何時出現在路旁的大石上，“那些貴族子弟，從小泡在藥浴里長大，吃的都是魂獸肉。你拿什麼跟人家比？”
楚星河沒有回答，只是死死咬住牙關，強迫自己繼續向前。
他的腦海中閃過那些錦衣玉食的貴族學員，閃過那些高高在上的天才魂師……
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