大同十二年（1636年）八月四日，句容縣城外。
一支衣衫襤褸、垂頭喪氣的隊伍，如同一條受傷的蚯蚓，緩慢地蠕動著向句容縣城靠近。隊伍不過三四千人，卻拖出了兩三里長的狼狽行列。
他們中的大部分人連像樣的武器都沒有，有的拄著長槍當柺杖，有的空著手，眼神空洞。不少人身上帶著傷，草草包紮的布條被血浸透，在烈日下散發著淡淡的腥臭味。
走在隊伍最前面的，是一個約莫三十歲出頭、身材魁梧的漢子。他左臂用布條吊在胸前，臉上有一道新鮮的刀傷，從額角一直劃到下巴，皮肉外翻，顯得猙獰可怖。他便是這支殘軍的首領——錢國華。
一個月前，他振臂一呼，帶領蘇州的貧民、工匠和奴僕攻佔了府衙，控住了蘇州。
當時他意氣風發地組建起三萬人的“義軍“。一路攻城略地，勢不可擋，朝廷的軍隊不堪一擊，地方士紳在他手下哀嚎。
那時的他，以為南明朝廷已是風中殘燭，不堪一擊。他幻想著直搗金陵，建立不世功業，讓遠在北方的大同社元首徐晨對自己刮目相看。
於是他帶著自己的軍隊殺向金陵，但他大軍靠近鎮江之時，被祖大壽派遣的5000騎兵阻擊，3萬大軍崩潰，只有這些人逃了出來，錢國華帶著這些殘兵敗將來投靠句縣的朱猛了。
“快看！城門開了！“隊伍中有人驚呼。
錢國華抬頭望去，只見句容縣的城門緩緩開啟，一隊人馬快步迎了出來。為首的是一個比錢國華還要魁梧的漢子，濃眉大眼，絡腮鬍須，腰間別著一支左輪槍，正是朱猛。他身後跟著紅娘子、周磊等義軍骨幹。
錢國華羞愧難當，抱拳道：“敗軍之將錢國華，見過朱將軍。“
朱猛大步上前，一把扶起錢國華道：“錢兄弟這是哪裡話！你敢在蘇州振臂一呼，造南明朝廷的反，就是一條響噹噹的好漢！敗了又如何？我老朱當年起事時，敗的次數比你多多了！還是投靠元首之後，才打了幾場勝仗，來來來，進城說話！“
錢國華被朱猛的豪爽感染，眼中泛起淚光。他身後的義軍殘兵聽到這番話，眼中重新燃起希望的火苗。
入城後，朱猛命人備下簡單的酒菜，為錢國華接風洗塵。席間，周磊迫不及待地問道：“錢首領，擊潰你們的那支明軍，戰力如何？“
錢國華手中的酒杯猛地一顫，酒水灑出幾滴。他臉上的刀傷因肌肉緊繃而顯得更加猙獰，眼中閃過一絲恐懼：“朝廷的騎兵，太可怕了。祖大壽那老賊親自率領五千鐵騎，衝鋒時如同山崩海嘯，勢不可擋！“
他的聲音不自覺地壓低，彷彿那恐怖的場景仍在眼前，“我們三萬弟兄，一個照面就被他們一個沖垮了。馬刀砍過來，像割麥子一樣。
我帶的那些兄弟都是好漢，他們沒有逃，但就是打不過啊，明明敵人比我們少，但在戰場上，我等好像到處都是被敵人包圍。“
這番話讓席間眾人眉頭緊鎖。紅娘子握緊了腰間的短刀，指節發白，就連一向豪邁的朱猛，也陷入了沉思。
“朱大哥，“周磊打破沉默，“我們現在有十幾萬人了，應該可以和朝廷的禁軍一戰了吧？“
所有人的目光都集中在朱猛身上。這位從關中起義，後面又跟著元首南征北戰的老將，是他們當中軍事經驗最豐富的人。
朱猛緩緩搖頭道：“不行。我們人數雖多，但火器不足，鎧甲稀缺，大部分人連像樣的武器都沒有，用的還是鋤頭、木棒。這樣的隊伍，只怕連南明一萬禁軍都擋不住。“
他站起身，走到掛在牆上的簡陋地圖前，手指重重地點在金陵的位置：“想要對付南明的禁軍，只能靠江北的大同軍主力！我們的任務，是接應他們渡過長江！“
趙旭急道：“但長江一線有朝廷十幾萬大軍守著，水師戰船往來巡邏，我們如何接應？“
朱猛的手指從金陵滑向東南，停在松江府的位置，眼中精光一閃：“不能硬拼，就智取！我決定兵分兩路——周磊，你帶一萬人，專門破壞明軍的糧道、燒燬他們的武庫，遇到官軍圍剿，就依託城池周旋，拖延時間。“
“而我，“他的手指重重敲在松江府上，“帶主力進攻這裡！松江府是南明賦稅重地，卻遠離長江防線，守軍薄弱。一旦拿下松江，就能為大同軍開闢登陸點！“
紅娘子擔憂道：“可松江府城牆堅固，我們缺乏攻城器械，只怕……“
錢國華馬上道：“松江那些士紳老爺一樣不做人，當地的義軍不比我蘇州少，只要我們去了松江府，就不用擔心缺少接應的好漢。“
朱猛道：“就這樣決定了，兵發鬆江府。”
三日後，朱猛率領十五萬義軍主力，浩浩蕩蕩向松江府進發。這支隊伍雖然裝備簡陋，但士氣高昂，行進間塵土飛揚，遠遠望去如同一條土黃色的巨龍，在江南水鄉的田野間蜿蜒前行。
大同十二年（1636年八月十日，揚州府，大同軍，中軍大帳。
徐晨正凝視著鋪在桌上的長江水系圖，眉頭緊鎖。提前大戰他們兵力不足，準備不足。
“前線戰況如何？“他抬頭看向水師統帥趙勝，“能否儘快擊潰南明長江水師？“
趙勝抱拳道：“元首，這十幾日來，末將雖擊沉南明水師三十七艘戰船，但吳襄那老狐狸極其謹慎，從不與我軍正面決戰，總是依託沿岸炮臺周旋。我軍反而有五艘戰艦被炮臺擊傷，需要修理。“
他頓了頓，聲音低沉，“末將有把握最終戰勝南明水師，但需要時間。“
而朱猛掀起的起義雖然聲勢浩大，但徐晨比誰都清楚，這些缺乏訓練的農民軍，面對南明精銳戰果不會太好。
雖然後是網際網路上經常調侃明軍不滿餉，滿餉不可敵，但實際上除了對付女真人之外，明軍哪怕在明末都幾乎鎮壓了所有的敵人，戰場上經常會出現幾千明軍士兵壓著幾萬義軍打。
闖王從高迎祥打成了李自成，甚至李自成本人都有一次被打的全軍覆沒，但可惜明末的天災給李自成帶來源源不斷的兵力，他被打的全軍覆沒的第二年又有十幾萬義軍。
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