司禮監的值房設在紫禁城西北角的玄淵殿，殿宇飛簷翹角，覆著琉璃瓦，在暮色中泛著暗金色的光澤。
殿內燭火通明，卻驅不散空氣中的沉鬱，檀香與墨香混雜著一絲若有若無的火藥味，在樑柱間瀰漫。
上首紫檀大案後，端坐著當今司禮監掌印太監，宮內上下都得尊稱一聲‘老祖宗’的蕭烈。
他身著深紫色蟒袍，身形清癯，鶴髮童顏，一張臉保養得如同上好的古玉，不見多少皺紋，看起來只有四十左右。
他那雙眼讓人印象尤其深刻，深邃如古井，偶爾開闔間精光內蘊，彷彿能洞穿人心，有雷霆萬鈞之勢，一身氣度則沉凝如山嶽，雖未刻意釋放威壓，卻讓整個正堂的空氣都為之滯澀。
下首左側，坐著司禮監秉筆、東廠提督太監屠千秋。
他約莫四十許，生得面如重棗，眉眼細長如刀鋒，一身玄色飛魚服上用金線繡著猙獰的蟒紋，坐姿挺拔如松。
他薄唇緊抿，此時氣息陰鷙酷烈。
此時堂下跪著兩人，一個是御用監掌印太監李善常，以及新任的御用監監督太監張德全。
李善常年約五旬，身材微胖，圓臉上此刻滿是愁苦，額頭上滲著細密的汗珠，眼神閃爍不敢直視上首。
張德全則稍顯年輕，約莫四十上下，麵皮卻有些浮腫，眼袋青黑，此刻更是面如死灰的垂著頭。
角落裡還有前任御用監監督太監沈八達垂手侍立，他面色漠然，彷彿堂中的風暴與他毫無干係。
“都說說吧。”
老祖宗蕭烈緩緩端起冰裂紋瓷盞，指尖摩挲著溫潤的杯壁：“就在剛才，尚膳監報上來，給貴妃娘娘調養元陰、固本培元的‘九轉玉露丸’份額又減了三成，連帶著幾位嬪妃日常服用的‘養顏駐容丹’也斷了供。
尚衣監那邊，給禁軍羽林衛、神機營、虎賁衛，更換保養符甲、符兵所需的火紋鐵精、寒髓玉，更是拖了大半月，未能足額髮放，昨日尚衣監的掌印就跪在我這裡叫苦。
還有今早，坤寧宮的玉髓丹，從每月十二顆減到八顆，成色還降了三成，皇后娘娘晨起梳妝時，對著銅鏡嘆了三回氣，惹得陛下今日責問，龍顏不悅。”
他頓了頓，目光如實質般掃過李善常和張德全，那無形的壓力讓兩人幾乎喘不過氣：“此等情狀，不勝列舉，如今不單陛下責問，幾位娘娘也尋到咱家這裡抱怨，連帶著宮裡的內侍宮女們也是群情沸騰，你們居然連給下人月例的‘益氣散’都短了斤兩。
李掌印，張監督，你們給咱家說說，這究竟是何緣由？銀子呢？東西呢？御用監管著內庫支應、採買供奉，乃是內廷運轉的命脈，是怎麼出的問題？”
李善常苦笑著拜了下來，以頭磕地：“老祖宗明鑑！非是奴婢等不盡心，實是巧婦難為無米之炊，如今市面上，但凡沾點靈韻的藥材、礦石，價格飛漲！就說那煉製三轉玉露丸的主材‘百年血參’，去年還是二百兩銀子一支，如今已漲到三百兩！
還有火紋鐵精，礦脈出產日稀，皇商們的報價一日三變，壓都壓不住啊！御用監的銀子流水般出去，能買回來的東西卻越來越少。”
張德全也慌忙跪下，急聲補充道：“老祖宗，還有絲綢！因那‘桑蠹’蟲災，江南上好的靈蠶絲錦緞，價格足足漲了三倍！宮中各殿娘娘、女官們的四季份例，還有賞賜外臣所需，哪一樣不耗費鉅萬？這筆開銷，硬生生把預算給拖垮了！”
“絲綢？”
老祖宗蕭烈眉頭微不可察地一皺，嘴角似乎噙著一絲極淡的冷嘲，“宮中能用多少絲綢？一年到頭，再奢靡又能耗費幾何？能把你整個御用監的窟窿都扯出來？沈八達以前在御用監的時候，宮裡用度為何能與日俱增？”
此言一出，張德全猛地抬起頭，眼中壓抑的怒恨如同毒針，狠狠刺向沈八達。
李善常則暗暗嘆息一聲，心中苦澀更甚。
沈八達此人崛起於東廠底層，心思縝密如發，手腕強硬，富有韜略。
在他任御用監監督的這幾年，藉著其東廠背景，還有他這個掌印太監的默許和支援，對御用監積弊進行了持續五年的整頓。
他毫不急躁，五年來循序漸進，日拱一卒，查賬目如梳篦，盯採買如鷹隼，又對東廠廠公與司禮監老祖宗的身邊人施以重賄，狐假虎威，從那些採買太監和皇商們手裡挖了不知多少銀子！
這些摳下來的錢，沈八達並未裝入自己的腰包，而是逐步增加了內庫對宮中的供應，使得宮中的丹藥、綢緞、珍玩、仙釀、仙香等等日益豐盛，且品質精美。
因這用度是日漸增長，天子與宮妃以前對此沒什麼感覺，以為理所當然。
可當沈八達被東廠廠公屠千秋扳倒，換上了張德全，那位高坐龍椅的至尊就看到了沈八達的理財之能，後宮宮妃也才後知後覺地念起這位‘沈公公’的好處。
張德全這廝，哪有沈八達那份鐵腕和心計去壓制那些如狼似虎、早已憋屈壞了的採買太監和皇商？
那些人好不容易拱著東廠廠公將沈八達轟走，豈會放過這‘失而復得’的撈錢良機？
各種虛報、抬價、以次充好立刻死灰復燃，甚至變本加厲，內庫銀子如流水般淌出去，換回來的東西卻大幅縮水。
李善常暗暗嘆息，沈八達現在轉任御馬監，自是一身輕鬆，可他李善常這個掌印太監，現在卻被架到了火上烤！
老祖宗蕭烈的目光越來越冷厲，堂中的威壓也越來越重，空氣彷彿凝固成了冰。
張德全被這目光刺得渾身發抖，情急之下，也顧不得許多，只能硬著頭皮編纂說辭：“老祖宗息怒！這~這實在是沈公公在任期間，埋下的隱患！他為了邀寵，一味提高宮中用度，寅吃卯糧，且好些採買都是逼著商家先供貨後結款，這才營造出那等寬裕假象！如今他一走，那些商家全來翻舊賬，奴婢等接手時已積重難返，處處捉襟見肘——”
老祖宗聽完，不置可否，目光終於落到了自始至終如石雕般站立的沈八達身上，聲音聽不出喜怒：“沈八達，你怎麼說？”
沈八達面色漠然，上前一步，對著老祖宗躬身一禮，語聲平穩無波：“回老祖宗，奴婢卸任交割時，御用監內庫賬目清楚明白，共存有黃金一百二十萬兩，七品靈石一百三十萬塊整。
所有賬簿、庫藏，皆由東廠提督屠公公麾下的檔頭親自帶人，歷時三日，一一清點核驗無誤，並有交割文書為憑，司禮監亦留有副本，奴婢問心無愧！”
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