蘇綰綰聞言，低頭陷入沉思，手指無意識地摩挲著裙襬，元照也不催促，只是靜靜地坐在一旁，耐心等待著她的答覆。
很快，馬車便行駛到了城門口，蘇綰綰終於抬起頭，眼中沒了猶豫，只剩下堅定，她看著元照，清晰地說道：“好，我答應和元姑娘合作。”
無論如何，她必須賭這一把——否則就像元照說的那樣，即便自己學了武功，想要推倒迎香樓的機會也微乎其微。
況且，若是真能成功，她也確實想幫幫迎香樓裡那些和自己一樣身不由己的姐妹。
“明智的選擇。”元照臉上露出欣慰的笑容，讚許地說道。
蘇綰綰神色鄭重，微微欠身：“那麼從今日起，姑娘便是綰綰的主子了。只要主子能幫助綰綰奪得迎香樓，不讓綰綰和樓裡的姑娘們再出賣身體與色相，綰綰願以主子馬首是瞻，絕不背叛。”
“那麼，我們合作愉快。”
“合作愉快。”
“後續的具體事宜，我會再約你詳談，今日就先到這裡吧！”元照說罷，不等蘇綰綰回應，身形一晃，便如一陣風般閃身離開了馬車。
蘇綰綰望著元照消失的方向，愣了片刻，才吩咐丁香繼續趕路，晃晃悠悠地乘著馬車返回迎香樓。
她剛抵達迎香樓門口，便見梅姑正站在臺階上焦急地來回踱步，臉上滿是焦躁。
看到蘇綰綰從馬車上下來，梅姑立刻快步上前，臉上怒意難掩，一把抓住蘇綰綰的手腕，不由分說地拉著她往迎香樓裡走。
她倒也顧及著蘇綰綰是迎香樓的排面，沒在外面當眾訓斥，給她留了幾分面子。
梅姑一路強硬地扯著蘇綰綰回了她的房間，握著她手腕的力道大得驚人，蘇綰綰只覺得骨頭都快要被捏碎，疼得指尖微微泛白。
進了房間，梅姑用力一甩，將蘇綰綰狠狠地推倒在地，隨即“砰”的一聲關上房門，轉過身，用低沉卻充滿怒火的聲音質問道：“你去哪兒了？為什麼沒去福員外家赴宴？你可知福員外為此發了多大的脾氣？”
蘇綰綰撐著地面緩緩起身，揉了揉被捏得青青紫紫的手腕，臉上沒什麼表情，語氣平淡地回答道：“沒心情，出去散了散心。”
梅姑聞言，面目瞬間變得猙獰，聲音也拔高了幾分：“蘇綰綰！你要記住，你是我迎香樓的人，一時是，一生都是！你的一舉一動，從來都由不得你自己做主！別以為仗著有幾個人追捧，就能不知天高地厚！我告訴你，我迎香樓能把你捧成頭牌，也能親手毀了你！”
她上前一步，眼神兇狠地盯著蘇綰綰：“我知道你心高氣傲，但你得認清楚自己的身份，想清楚自己到底身在何處！這裡是青樓，不是行善事的慈幼院！若是再敢有下次，你看我饒不饒得了你！”
“我知道了，媽媽。”蘇綰綰緩緩站直身子，輕輕拍了拍衣袖上的灰塵，語氣依舊平靜，“我累了，想休息會兒，您先出去吧。”
“你！！”梅姑被她這副波瀾不驚、油鹽不進的樣子氣的半死，指著蘇綰綰，半天說不出一句完整的話，最後只能恨恨地撂下一句，“你最好給我乖乖聽話，否則我有的是法子治你！”
說完，便轉身摔門而去。
梅姑離開後，房間裡瞬間安靜下來。
蘇綰綰走到梳妝檯前坐下，對著前方的銅鏡默默發呆，鏡中的女子眉眼間滿是倔強。
她抬手撫上自己的臉頰，心中掌控迎香樓的慾望，比以往任何時候都要強烈。
另一邊，元照在返回白鹿城後，先是回了一趟唐家，找到了阿青，隨即又帶著阿青出了門。
元照在街上找路人一番打聽，問清了城東貧民窟的方向，便帶著阿青徑直趕了過去。
這片貧民窟裡，房屋低矮破敗，四處堆滿了垃圾，空氣中瀰漫著一股酸腐的氣味，居住的大多是貧苦不堪的百姓和無家可歸的乞丐。
元照帶著阿青在這片貧民窟裡仔細轉了一圈，最終停在了一間破舊的草棚門口。
沒有敲門，也沒有出聲喊人，元照轉頭對阿青吩咐了一句“你在門口等著”，便直接推門走了進去。
一進門，元照便看到一個穿著破洞短打的懶漢，正躺在鋪著稻草的土床上呼呼大睡，嘴角還掛著一絲涎水，看起來與周圍那些混吃等死的乞丐沒什麼兩樣。
元照走到床邊，清了清嗓子，清晰地呼喊了一個名字：“佟四海！”
聽到這個名字，剛剛還在呼呼大睡的懶漢猛地睜開雙眼，原本渾濁的眼神瞬間變得銳利如刀，冷冷地射向元照，身上的慵懶之氣消失得無影無蹤。
沒有絲毫猶豫，他右手迅速從身下的稻草中抽出一把纏著黑布的長刀，手腕一揚，黑布碎裂紛飛，雪白的刀身泛著寒光，徑直朝著元照面門劈去。
那刀帶著破風的厲嘯，速度快得驚人，連他躺了半宿的稻草都被刀風捲得漫天飛散，草屑中還混著幾根被斬斷的枯草莖，在空中打著旋兒落下。
元照腳步絲毫未動，只微微偏頭，刀刃擦著她的耳側掠過，“咔嚓”一聲重重劈在身後的土牆上。
那土牆本就破敗不堪，經此一刀，竟被劈出一道半指深的裂痕，泥塊簌簌往下掉，在地面堆起一小堆。
佟四海得勢不饒人，手腕迅速翻轉，長刀順勢橫斬，目標直指元照腰肋，刀風凌厲，掃過旁邊的矮腳木桌時，桌上那隻缺了口的粗瓷碗“噹啷”一聲被削去半邊，斷面齊整如切，連一點毛邊都沒有。
元照終於動了，足尖在地面輕輕一點，身形如柳絮般輕盈地向後飄出三尺，恰好避開這記致命橫斬。
可佟四海的刀勢卻絲毫未停，他左腳向前踏出一步，整個身子跟著快速旋擰，長刀自下而上撩起，刀刃擦著地面劃過，帶起一串火星，直逼元照下盤。
這招“地滾刀”是他當年賴以成名的絕技，專破對手的閃避身法，鋒利的刀尖甚至在草棚地面的硬泥上犁出一道淺淺的溝痕。
元照眼中閃過一絲讚許，卻依舊不慌不忙。
她右腳尖巧妙地勾住地上的稻草蓆一角，猛地向上一扯，整張稻草蓆如一張大網般朝著佟四海罩去。
佟四海冷哼一聲，手腕發力，長刀豎劈而下，稻草蓆瞬間被劈成兩半，可就是這眨眼間的耽擱，元照已身形一閃，欺至他身前，右手成掌，快如閃電般拍向他握刀的手腕。
佟四海只覺手腕一陣發麻，握刀的力道瞬間鬆了幾分，卻依舊不肯棄刀，左手猛地成拳，帶著勁風直搗元照心口，想逼她回防自保。
元照卻不閃不避，左肘順勢撞向他的拳面，“嘭”的一聲悶響，佟四海只覺拳頭像是砸在了堅硬的鐵塊上，指骨隱隱作痛，手臂都微微發麻。
與此同時，元照右掌的力道陡然加重，佟四海握刀的手指再也支撐不住，長刀“噹啷”一聲掉落在地，插進旁邊的稻草堆裡，刀柄還在微微顫動。
沒了刀，佟四海的攻勢卻愈發兇狠。他身子一矮，肩膀頂著元照的胳膊便狠狠撞了過去，想借蠻力將元照撞翻在地。
元照借力向後一仰，腰身彎成一道不可思議的弧線，輕鬆避開這一撞的同時，右腳尖精準地踢在佟四海膝蓋彎處。
佟四海膝蓋一軟，險些跪倒在地，卻在身體即將落地的瞬間猛地轉身，手肘向後狠狠一頂，目標正是元照的小腹，竟是同歸於盡般的打法。
草棚裡本就搖搖欲墜的木樑，被兩人激烈的動作帶得“嘎吱”作響，彷彿下一秒就要塌落。
元照手腕疾翻，精準扣住他的手肘，順勢向後一拉——佟四海重心失衡，踉蹌著向前撲去，恰好撞在那張早已被劈成兩半的木桌上。
“嘩啦”一聲脆響，木桌徹底散架，桌腿、木板碎了一地，其中一塊尖銳的木板彈起來，重重砸在他的後背。
可佟四海像是毫無痛感，藉著這股衝勁，反手就想抓住元照的衣袖，指尖幾乎要觸到她的衣襬。
元照腳步輕點，如蝶翼般從散落的木板間掠過，眨眼間便繞到佟四海身後。
她左手緊扣他的後衣領，右手掌心穩穩抵住他的後心，指尖微微用力，精準按在他背上一處穴位——這正是她所習“天拂手”中的點穴之法，力道拿捏得恰到好處。
佟四海渾身的力氣像是被瞬間抽走，原本緊繃的肌肉驟然鬆弛，連掙扎的動作都慢了下來，最後只能無力地垂著手臂。
元照緩緩鬆開手，從容退到一旁，目光平靜地看著他。
佟四海踉蹌著轉過身，臉色漲得通紅，胸口劇烈起伏，卻再不敢貿然動手。
他方才招招致命，刀刀狠辣，可對方始終應對得遊刃有餘，連衣角都沒被他碰到分毫。
再低頭看自己，不過是後背被木板蹭得發紅，手腕被拍的地方有些發麻，竟是連一點皮外傷都沒有。
顯然，對方從始至終都留了餘地。
若是對方有意要他性命，他現在恐怕已經是一具屍體了。
他喘著粗氣，眼神裡滿是難以置信，盯著元照的臉，聲音沙啞地問道：“你……到底是誰？”