“這份工作裡，痛苦是常客。”阿納金的聲音低沉下來。
“也包括忽視這份痛苦嗎？”阿索卡輕聲嘟囔了一句，聲音很輕，但足以讓阿納金聽見。
阿納金的心像被什麼東西刺了一下。
這孩子的敏銳程度有點超乎他的預料。
他太清楚被人忽視是什麼滋味了。
也許……她和他一樣。
阿納金當初確實猶豫過，但最終收下她，正是因為他不忍心讓她品嚐那種被拒絕的苦澀。
“阿索卡，你說得對！”阿納金語氣帶著一絲沉重，“失去……是我們每個人都要面對的功課，只是方式不同，剛才你做得很好。”
他頓了頓，迅速轉換了話題，“你會駕駛星際戰鬥機嗎？”
阿索卡被這突如其來的問題問得措手不及，說話都有些結巴，“會……會的，師父！我……我在幼徒的時候，飛行訓練成績是拔尖的。”
“很好，”阿納金不再多說，伸手按下附近艙壁上的對講機按鈕，抬頭望向機庫上方懸吊的指揮中心，“我是天行者，全體準備，三十分鐘後出擊。”
“收到，長官！”揚聲器裡立刻傳來回應，緊接著，清晰有力的指令響徹了整個忙碌的機庫，“所有地勤人員，立刻向直屬指揮官報到！第七飛行小隊，‘錘頭’中隊、‘黃金’中隊、‘暗影’中隊，馬上到待命室集合，參加飛行前簡報，三十分鐘後出擊……炮艇編隊，原地待命，隨時準備部署！”
……
芭麗絲緩緩坐進“獨角獸號”艦橋中央那把冰冷的艦長座椅，堅硬的金屬椅背硌著她的脊柱。
她忍不住想，這種設計怎麼可能讓人舒服？
除非是全身金屬的機器人，否則坐久了簡直是種折磨。
小塔站在她右手邊慣常的位置上，姿態沉穩。
相比之下，芭麗絲對自己這個臨時艦長的身份卻感到格外侷促不安。
“獨角獸號”龐大的身軀呼嘯著衝破大氣層，舷窗外湛藍的天空迅速褪色，變成深邃的宇宙黑幕，原本平坦的地平線也彎曲成巨大的行星弧線。
在更高的軌道上，“半人馬號”靜靜地懸浮著，處於一支由小型護衛艦組成的鬆散編隊中心，等待著下一步命令。
在左舷幾度之外，特里洛斯衛星清晰可見，它旁邊孤零零地漂浮著那艘龐大的“盧克里胡克級”改裝貨船——“守護者號”。
“守護者號”巨大的球形貨艙經過徹底改造，塞滿了額外的反應堆和護盾發生器，其最顯著的特徵是船體表面密密麻麻排列的炮塔基座。
它強大的點防禦系統所覆蓋的安全空域，是所有即將從阿特拉肯地表起飛的運輸船最終的目的地。
然而，在運輸船通往安全區的必經之路上……
“‘無敵級’無畏艦，方位019，標記086度，”感測器機器人發出單調的電子音，“艦船識別：共和國司法艦隊旗艦，‘克律薩俄耳號’。”
芭麗絲驚訝地轉過頭。
這是個新情況嗎？
之前雷恩坐鎮艦長位置時，她似乎沒聽機器人這樣詳細彙報過方位標記。
“收到來自‘哈巴托克二號’的通訊請求，長官，”另一個通訊機器人緊接著報告，“是否接入？”
芭麗絲無聲地嘆了口氣。
戰鬥還沒正式打響，各種資訊和要求已經讓她應接不暇。
“接入。”
“‘獨角獸號’，這裡是‘哈巴托克號’，我方護航編隊已就位，正等待運輸船的出發指令。”
芭麗絲下意識地回頭望了一眼，彷彿能穿透層層甲板看到下方焦急等待綠燈訊號的運輸船群。
如果不是遠處那艘長達兩公里的龐然鉅艦“克律薩俄耳號”像一座鋼鐵山峰般矗立在太空中，她真想立刻下達出發命令。
“發出綠燈訊號。”小塔下令。
芭麗絲有些意外地看向小塔，欲言又止，“可是……”
她指了指舷窗外那艘正緩緩逼近的鉅艦“克律薩俄耳號”。
於此同時，戰術顯示屏上閃爍著新的威脅標記，有三艘科雷利亞dp20炮艇正從防線邊緣高速衝來，意圖對她們進行攔截。
“‘克律薩俄耳號’目前對我們不構成直接火力威脅，”小塔用他那毫無起伏的合成音冷靜地分析道，“該艦對我方造成實質性傷害的最有效方式只有物理撞擊。根據我的機率模型計算，當前是派出運輸船的最佳時間視窗，敵方的星際戰鬥機尚未抵達戰場。那些炮艇的意圖是拖延我方行動，為戰鬥機群爭取時間。”
芭麗絲下意識地咬緊了嘴唇，“明白了。向卡羅爾中尉發出綠燈訊號。”
“遵命，遵命！”
“綠燈訊號收到，長官，祝我們好運。”卡羅爾的聲音傳來。
“我們需要為運輸船開闢一條安全通道，”小塔開始有條不紊地下達指令，“向所有作戰艦船發訊號，執行戰鬥預案一。”
“呃，長官？”一個b1戰鬥機器人怯生生地舉起金屬手臂，“我覺得他們……可能還沒完全熟悉最新的編隊變化。”
戰術機器人那發光的電子眼轉向它，停頓了一秒，然後有些不情願地點了點頭，“向所有艦船發訊號，採用標準橫隊陣型，計算敵方炮艇的攔截航線和預計減速點，命令各艦炮塔提前鎖定這些座標點。”
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