西米爾思星系，西米爾思星球軌道。
喬斯普羅星系。
雷恩看著冰冷的全息投影光束在艦橋的昏暗光線下西蒙·格雷沙德議員那帶著狡黠笑意的身影。
卡莉·特里爾姆指揮官的聲音打破了沉默，帶著指責意味：“格雷沙德議員，我記得你還是共和國參議院的議員吧？”
西蒙·格雷沙德大笑起來，手指捻著下巴上精心修剪的小鬍子：“是中立議員，親愛的特里爾姆指揮官。”
此刻，他們身處西米爾思，邦聯至關重要的工業星球之一。
從艦橋的觀測窗望出去，數百艘邦聯戰艦密密麻麻地環繞著這顆生機勃勃的翠綠星球，如同風暴中心那令人窒息的寧靜之眼。
西米爾思的船塢正夜以繼日地將新造戰艦送上軌道。
雖然“基礎第一分隊”被迫遺棄在了梅塔洛恩，但機動性更強的“前鋒分隊”卻抓住了“復仇號”製造的混亂中，成功突圍而出。
“白手艦隊”接收了從梅塔洛恩戰場成功撤退的倖存艦船反而得到了加強。
在這些新加入的戰艦中，最引人注目的是兩艘龐大的“神意級”（providence-class）主力艦。
在龐大的艦體上分別印刻著它們的名字：“天神號”與“裁決號”。
兩艘巡洋艦的加入顯著增強了艦隊的整體威懾力。
“無論你是否宣稱中立，”克雷特大尉的聲音從另一個通訊頻道傳來，語氣嚴肅，“你現在的行為都直接違反了《禁止通訊法案》。”
“大尉，你會驚訝於信用點在疏通某些……僵化規則時的效率。”格雷沙德議員臉上的笑容更盛了，帶著一種洞悉世事的玩味：“不過，閒聊到此為止，我來是談正事的。”
“議員！”雷恩的聲音響起，雖然平靜，卻帶著十足的冷漠，“我對你所謂的‘正事’表示懷疑。”
“噢，別這樣想嘛！”格雷沙德議員立刻提高了聲調，身體微微前傾，“眾所周知，我在參議院代表科盧梅克斯和沃齊德星區，一直以來，我恪守中立，只為保障我們與共和國之間至關重要的貿易通道。但是現在……”
他刻意停頓了一下，加重語氣繼續說道，“我在拉克斯的朋友們警告我，中立這面盾牌已經不足以保護我選區的民眾了。”
在拉克斯的朋友？
雷恩心中瞬間警覺。
是帕爾帕廷在幕後操控，還是共和國與邦聯之間的腐敗網路已經盤根錯節到如此地步？
眼前這個油滑的政客，簡直把“見風使舵”四個字刻在了那油亮的背頭上。
無論真相如何，捲入這種骯髒的銀河政治漩渦都絕非明智之舉。
“所以你來找我們是尋求庇護？”卡莉挑起一邊眉毛，審視著投影中的人。
“不然呢？”格雷沙德攤開雙手，一副理所當然的樣子，“你或許已經意識到，也或許還沒完全意識到，但你們這個‘聯盟’在分離主義議會內部掀起了不小的波瀾，尤其是在最高指揮官選舉即將到來的敏感時刻。
在共和國第一艦隊被調離佩勒米安航線之前，你們掌握著這條航線上最集中的艦群，我也別無選擇。”
他的語氣中帶著一絲被逼無奈的意味。
“所以你想加入我們的聯盟？”
雷恩謹慎地問道，內心還是抱有一絲希望。
“不只是沃齊德星區，”格雷沙德的笑容變得更有分量，彷彿在展示一張王牌，“我代表的是整個‘共同體’！五個星區，沃齊德、子午線、反子午線、貝爾德羅內和奧里爾。我們將獻上所有的政治選票，以及……八百艘戰艦！”
共同體絕非什麼小角色。
這個由五個外環星區組成的邦聯實體已存在數十年。
它最初是為了在核心世界日益嚴苛的要求下抱團自保而成立，後來逐漸發展壯大，最終成為了佩勒米安航線上類似古代商業同盟的強大組織。
依靠在貿易和防務上的深度協作，共同體在動盪的外環區域維持著相對的穩定與繁榮。
至少，在分離主義危機全面爆發之前是如此。
即使克隆人戰爭打響，他們也曾嘗試在夾縫中保持中立以延續這種優勢。
散而現在，他們終於被逼到了牆角，必須做出站隊的選擇。
“既然如此，”卡莉敏銳地反問，目光如炬，“你為何不利用你的中立身份直接與共和國談判？你開出了誘人的價碼，但你想要的回報究竟是什麼？”
西蒙·格雷沙德心領神會地點點頭，表情變得認真起來：“軍官，很高興你如此直率，這讓我們省去許多彎彎繞繞。我已經在銀河參議院提出了最強烈的抗議，然而，支援‘三叉戟行動’的政治力量目前佔據著絕對上風。帕爾帕廷以為能用些安撫手段打發我，但我已經做好了辭去參議員職務的準備，我絕不會坐視科盧梅克斯成為下一個尤塞隆！”
“尤塞隆……”
克雷特大尉低沉的聲音重複著這個名字，皺起了眉頭。
他目前正坐鎮林戈·文達，在那個被共和國圍困的孤立世界裡，竭盡全力維繫著分離主義勢力在這片區域的存在。
這不僅是一個戰略據點，更是一個鮮明的政治訊號。
如果格雷沙德所言非虛，佩勒米安航線上那些還在觀望的議員此刻都在緊盯著聯盟的一舉一動，那麼林戈·文達所傳達出來的資訊就再清楚不過了——
尤塞隆沒有加入我們。
他們落入了共和國手中，而我們沒有提供保護。
但是，林戈·文達加入了我們，我們將不惜一切代價守衛它。
這就是聯盟承諾的證明，簡單而殘酷。
那些搖擺不定者必然會對聯盟的誠意心存疑慮。
林戈·文達的堅守正是聯盟所需的有力證明。
如果體量龐大的共同體正式簽署協議加入聯盟，那將極大地提升聯盟在分裂議會中的合法性和話語權。
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