在這場混亂的中心，米娜·邦特里如同風暴中的礁石，一動不動地端坐著。
她的目光盯著那個緩緩旋轉的格里弗斯將軍全息影像。
同樣，阿維·辛格也紋絲不動地坐在原位，像一塊沉默的巨石。
貝克看著這場混亂，目光與辛格議員交匯在一起，都猜到了對方的意圖。
推遲投票只會讓提案透過的可能性變得更低。
議會此刻群情激憤，貝克並不介意利用這種情緒來推動自己的目標。
“肅靜！請保持肅靜！”貝克的聲音陡然拔高，壓過了滿場的爭吵，甚至讓離講臺最近的幾位議員驚得一跳，“此事刻不容緩，不容再拖延，根據獨立星系邦聯的規章，確認最高指揮官提名，需要獲得絕對多數票支援……現在，開始投票表決。”
一些議員立刻俯身在自己的控制面板上操作，可能選擇了棄權。
但更多人則在大廳裡聚整合小團體，激烈地討論著那份檔案的內容，手指在面板上懸而未決。
貝克走下議長臺，注意到辛格議員正在向他招手示意。
“貝克，你覺得這次投票結果會怎樣？”阿維·辛格低聲問道，同時目光警惕地掃視著四周，似乎在搜尋著什麼，“你會投贊成票嗎？”
“我會投贊成票，”貝克明確地回答，語氣帶著一絲期待，“我感覺結果會不錯。”
“那對你來說可能是個好訊息，”阿維深吸了一口氣，湊得更近，聲音壓得更低，“杜庫伯爵就在樓下。”
貝克立刻警覺地轉身面對他，難以置信地追問道：“什麼時候的事？你怎麼……”
“就在剛才，”拉克薩斯次星的議員阿維·辛格臉上帶著一種心照不宣的表情，“我的一個助手剛剛通知我的，他正在上樓，準備旁觀投票，僅此而已。”
“僅此而已？”貝克差點失笑出聲，隨即意識到事情的嚴重性，“他的出現本身就足以影響投票結果，甚至決定成敗！”
阿維緩緩地點了點頭，表情異常嚴肅：“我知道。”
“你會投反對票，”貝克瞬間明白了阿維的立場，追問道，“為什麼？”
“朋友，這無關乎個人原則。”阿維的目光突然越過貝克的肩膀，投向後方。
貝克立刻轉身，順著阿維的目光望去。
只見杜庫伯爵的身影出現在樓上夾層的議員席位上，就在議長講臺正後方的空位上坐了下來。
戰爭的磨礪在他臉上刻下了更深的痕跡，對於一位八十歲的人類來說，他依然保持著一種源自其絕地武士時期的凌厲氣質。
已經有一些議員迅速圍攏到他身邊，帶著敬畏的神情與他低聲交談。
隨著越來越多的人注意到杜庫伯爵出現在議事廳內，喧鬧的會場漸漸安靜下來。
這種安靜首先在年輕議員和戰爭派議員中蔓延開。
儘管她推動的議程可能面臨失敗，米娜·邦特里卻在她派系成員焦慮的討論聲中，向後靠進椅背，平靜地等待著投票結果。
“杜庫親自下場了。”
雷恩身體微微前傾，眼神銳利地盯著螢幕中那個威嚴的身影。
伯爵的出現是一個強烈的訊號，表明他對格里弗斯的提名勢在必得。
這反而讓雷恩更堅定了聯盟必須謹慎行事的想法。
他快速掃了一眼聯盟內部通訊，一條簡短的加密指令已經發出：“按原定策略投票，保持冷靜。”
……
“你覺得聯盟會怎麼投票？”貝克低聲問身邊的阿維。
“我不小心聽到他們一些人的交談，”阿維同樣壓低聲音回答，“他們內部意見搖擺不定，很多人出於對統一指揮的迫切需求，內心是想投贊成票的，但是……特倫奇上將在媒體上對格里弗斯將軍的評價多為貶低。”
阿維並不知道，聯盟的最終決策並不完全取決於特倫奇的態度，而是計劃已久的謀劃。
“這能怪他嗎？”貝克承認道，“如果提名的是坦恩將軍，特倫奇或許會接受，畢竟那是一位公認的強者，但格里弗斯……這個人像是憑空冒出來的。”
“特倫奇瞭解那位潘托拉人是個值得尊重的對手，”阿維表示同意，“從這個角度看，格里弗斯像是一個篡位者，說實話，貝克，在今天之前，我甚至沒聽說過這個名字。”
“我想……有這種感覺的不止你一個……”
貝克若有所思。
“祝你投票順利。”
阿維突然說道，向貝克伸出一隻手臂。
“你也是。”
貝克握了握阿維的手，然後轉身，步履沉穩地回到了議長講臺。
他看到珍·哈法議員已經快步走到杜庫面前，深深地躬身行禮，趁機湊近低聲說了些什麼。
作為回應，杜庫伯爵微微頷首。
看到這一幕，更多議員開始朝杜庫的方向移動。
“各位議員，”貝克嚴厲的聲音再次響起，“請大家回到各自的座位上！讓我們嚴格按照議會秩序進行。”
議員們互致簡短的眼神或點頭問候後，不情願地散開，一些人臉上帶著興奮的笑容，另一些人則顯得憂心忡忡。
“伯爵，”貝克向杜庫致意，“您通常不會親自出席這類會議。”
“如果我讓自己完全陷在行政事務的泥潭裡，恐怕就永遠見不到議會大廳的陽光了，”國家元首杜庫伯爵露出一絲略帶苦澀的微笑，“我覺得自己迫切需要一點……節奏上的變化，而且，這能讓我更直觀地瞭解我們議會的……現狀。”
當杜庫說出“瞭解”這個詞時，他那雙深邃的眼睛正銳利地投向下方一排議員席的某個區域。
那裡是科盧梅克斯星議員的位置，而佩勒米安聯盟的議員們剛剛匆忙地回到了他們指定的座位上。
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