卡泰林星系，阿特拉肯航道。
羅利昂星區。
芭麗絲時常感到自己像個木偶，被雷恩那雙無形的手操控著。
她無法理解，這個把她擒獲的分離主義者，為何放心地將她獨自留在“獨角獸號”上。
更讓她困惑的是，在這件事情上，如同圍繞雷恩的一切謎團一樣，原力依然沉默，沒有給她提供任何指引。
星際護衛艦（star frigate）“獨角獸號”正高速穿行於阿特拉肯星系的軌道雷區，小心翼翼地規避著致命的陷阱。
在她的視野中，廢棄戰艦的殘骸在衛星間無聲漂浮。
這片曾經的戰場如今已經化作一道環繞星球的人造碎片環帶。
冰冷而危險。
這時，芭麗絲眼角的餘光捕捉到遠處一道刺目的爆炸閃光。
一艘受損的輕型護衛艦撞上了遺留的地雷，瞬間化作一團膨脹的火球，飛濺的碎片散在星海中，無數高速金屬顆粒裹挾著死亡的氣息向“獨角獸號”襲來。
她透過觀景窗感受到一股心悸。
但是，這時那個分離主義者人類的聲音清晰地在她腦海中響起。
“記住，掃描器是你的幫手，透過掃描器，就不需要依賴觀景窗。”
芭麗絲深吸一口氣，強迫自己將注意力轉向控制檯。
監控螢幕上，“獨角獸號”的輪廓閃爍著，代表護盾強度的偏移條仔劇烈波動。
飛船的粒子護盾吸收著爆炸碎片帶來的衝擊，使得船體微微震顫著。
“2200！”戰術機器人tf-1726的電子合成音帶著命令的意味，“讓‘半人馬號’報告自身狀況！”
“目前護盾穩定！”oom-2200，也就是“泰勒”，迅速從控制檯抬起頭，聲音毫無波瀾，“長官，加洛建議我們在雷區中另尋一條路徑。”
“通知他，建議駁回。”tf-1726在雷恩的示意下回道，聲音嗡嗡作響，“這片雷區是我們避免敵方攔截的最佳屏障。”
tf-1726，也就是“小塔”。
由“獨角獸號”及其姊妹艦“半人馬號”組成的“獨角獸中隊”的新任隊長。
也是芭麗絲目前名義上的指揮官。
在模擬戰後，雷恩將新得到的戰艦進行了重新編隊，並將它們派往各個重要的星區執行任務。
一個戰術機器人成為了芭麗絲的指揮官，這讓她內心五味雜陳，既感到一絲荒謬的寬慰，又夾雜著被輕視的屈辱。
她被雷恩所擒獲，作為一名絕地，雷恩竟認為一個普通的戰術機器人就能夠監視她。
這像是在對她明示，雷恩並不在意她是否會逃跑。
她在對方的眼中，似乎從來不用特別關注。
現在回想起來，從第一次見到雷恩，在到後面被跟蹤的一系列事情，都是如此。
這也是為什麼雷恩把她送到阿特拉肯的原因。
想到這一點，芭麗絲心中只覺苦澀。
在阿特拉肯，雷恩不需要親自盯著她。
即便芭麗絲能創造奇蹟，逃到共和國戰線附近，但想要突破致命的軌道封鎖逃離星系，也是痴人說夢。
這片廣闊的雷區由分離主義佈雷艦部署，並植入了特殊追蹤器，確保邦聯船隻能夠安全通行。
其初衷本是為了阻止共和國援軍進入，卻陰差陽錯地將這個飽受戰火蹂躪的星系，變成了一個被雙方主力遺棄的死亡陷阱。
“長官，收到來自特里洛斯的通訊。”
一個通訊機器人發出尖細的提示音。
小塔命令道：“轉接過來。”
“不明艦隊，這裡是特里洛斯控制中心，”一個略顯疲憊的類人聲音響起，“警告，你們正在進入阿特拉肯禁區，請立即表明身份和來意，並等待應答器驗證。”
“特里洛斯控制中心，這裡是邦聯海軍艦船‘獨角獸號’與‘半人馬號’，”小塔用平穩的回應道，“我們由林戈·文達派遣，前來協助救援工作，正在傳輸應答器程式碼。”
小塔向泰勒點了點頭，示意他傳送程式碼。
芭麗絲瞥見一串字元在螢幕上快速閃過：cnf-2.11.4931.51-1310rv。
“收到，‘獨角獸號’、‘半人馬號’，驗證透過，准許進入，”控制中心的聲音明顯放鬆了一些，“請嚴格遵循我們傳送的指定太空航道航行，規避地雷及敵方攔截，進入特里洛斯軌道區域後，請立即再次報告。”
“獨角獸號”的引擎平穩地降低功率，小心翼翼地穿過雷區的內層邊界。
導航計算機迅速接入從軌道控制中心發來的資料，規劃出一條精確的安全航線。
目標直指環繞阿特拉肯的衛星特里洛斯。
特里洛斯作為阿特拉肯三顆衛星中唯一擁有可呼吸大氣層的衛星，芭麗絲從“暗影饋送”和“全息網新聞”中得知，戰火中的倖存者已經被轉移到這裡。
然而，她未曾料到的是，這顆衛星此刻正處於分離主義者的控制之下。
“奧菲中尉，”就在這時，雷恩的聲音透過通訊器突然傳來，“你將擔任‘獨角獸號’的艦長，同時負責指揮整個獨角獸中隊。”
這又是什麼把戲？
“為什麼？”芭麗絲詫異的同時，感到一絲不解。
警惕感讓她身體瞬間繃緊，懷疑雷恩又在給她設下什麼新的陷阱。
她與雷恩雖然相處不久，但他的每一個舉動都透露著一種難以言明的意味。
一個不被原力感知的人，常常做出奇怪決策的人，現在這個決策不會像表面上看去這麼簡單。
而且，芭麗絲深知這個被稱為小塔的戰術機器人是雷恩最信任的心腹之一。
無論雷恩有何計劃，這個機器人必定會參與其中，執行他的所有決策。
“這是一次人道主義救援任務，”小塔也在此時提醒道，“基於有機生命體的固有社會觀念，機器人無法有效地代表人道主義行動。”
而芭麗絲對這個說法無法完全信任。
小塔繼續說道：“此外，特里洛斯衛星上邦聯部隊的高階指揮官通常更傾向於與有機生命的指揮官進行溝通，在你與他們交涉期間，我將負責監督醫療物資和補給品的解除安裝工作。”
這個解釋……聽起來似乎有些道理。
汗水在芭麗絲的頸後聚集，她感到領口有些勒人，下意識地用手指扯了扯。
她正想張口說什麼，但就在此時，舷窗外黯淡的阿特拉肯星球光芒照亮了整個艦橋。
芭麗絲不由自主地微微張開了嘴，隨即又輕輕抿上。
阿特拉肯或許曾是個美麗的星球，擁有廣闊的海洋和豐饒的大陸。
但現在，它的海洋凝固成一片灰綠色的、濃稠得令人作嘔的泥沼。
曾經生機勃勃的大陸此刻呈現出一種病態的、毫無生氣的焦黃。
狂暴的天氣系統在星球上空肆虐翻騰。
星球表面，詭異而巨大的、類似睡蓮的結構綻開，從花心處噴吐出的火焰之舌，如同吹散燃燒的蒲公英種子，狂暴地蹂躪著本已脆弱的大氣層。
在星球的夜半求上，文明的燈火頑強地閃爍著。
從遙遠的太空望去，這些微光就像森林著火時躲在灌木叢裡的螢火蟲，正在一個接一個地熄滅。
“這是……”
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