黑。
徹底的黑。
沒有天，沒有地，沒有聲音，也沒有時間。
楚寧的意識像是被一層厚重魂幕包裹著，無法掙脫、無法掙開。
不知過了多久，忽有一線灰光自前方浮現，如同冰面上一道裂痕。
接著，整個虛空忽然破開，化作一面巨大的“鏡”。
那鏡沒有邊，沒有框，也沒有倒影。
它只是靜靜立在前方。
一道古老的魂音，宛如自混沌深淵中傳來，緩緩響起於楚寧魂海深處。
那聲音無言，卻像是某種極古老的問詢，在無聲中敲響。
他識海震動，四周魂息微顫，只見面前那面尚未完全明滅的鏡面泛起一圈圈漣漪。
一道身影，從鏡面深處緩緩浮現——是他自己。
只是，那“他”此刻，披髮覆面，衣袍殘破，魂息斷絕，宛若將死之人。
下一剎，鏡面碎裂，光影驟變。
魂識彷彿被一股看不見的力量拖拽，穿越某道極深的魂界界層。
沒有風，沒有光，只有如落入深淵般的沉墜感。
天地驟然翻轉。
楚寧眼前一黑，繼而睜開眼。
他發現自己置身於一片無邊的沙海之中。
天地昏黃，日月不見，灰光如塵，鋪灑在起伏的沙丘上，如同殘燼。
天光無源，四野死寂。
腳下的沙，溫熱如血，彷彿某種尚未冷卻的記憶。
他低頭望去，只見前方百步之外，靜靜躺著一具身影。
那是他自己。
不再呼吸，不再有光。
眉心的“天命鎖印”已然模糊，魂輪斷裂，識海沉寂。
衣袍破損，身側斷雪刀已碎，雷息四散於沙中，彷彿天地間最後一絲雷火也終於熄滅。
楚寧緩步走近。
那具“未來的自己”身軀僵硬，卻並無掙扎之痕——像是沒有死於戰鬥，而是死於命定的終點。
四野空無一人，謝明璃未在，楚雲無蹤。
天地無應，天人兩斷。
雷火早已覆地，一切歸零。
腳下的沙發出細細響聲，每走一步，都像是將前世今生壓入沙底。
忽然，有一個聲音在耳邊響起，古老、沉靜，彷彿從沙粒深處滲出：“若你此生只能落於此局，是否仍願踏這一步？”
聲音並無威壓，甚至近乎溫和，卻有一種令人無法迴避的沉重。
楚寧沒有立刻回答。
他只是走到那具“死去的自己”身邊，緩緩坐下。
風輕輕掠過他鬢角，吹動斷雪刀殘鋒的碎片，在空中劃出一道微光。
他低頭，看著那具失去魂息的身軀。
那確實是他。
沒有一點虛假，連唇角的血跡、掌心的老繭都毫釐無差。
他忽然意識到，這不只是幻象，這是命運所寫下的可能終章。
一息，兩息，他才緩緩開口：“若必須如此……”
“我也要死得明白。”
語氣平靜，沒有悲壯，更沒有抗爭。
只是將這句回應，當成一塊碑石，刻入此境。
下一瞬，那“屍身”悄然崩解，如沙歸塵，隨風散落天地間。
而整個沙海世界也隨之輕微震顫，層層裂紋自他足下蔓延，如鏡面破碎。
“咔。”
幻境崩塌，雷魂歸位。
楚寧心神震盪，魂識劇烈一顫，卻並未崩散。
他緩緩起身，彷彿剛從一個極深的夢中歸來，目光沉靜。
——他未拒死亡，而是正視它。
這是浮閣鏡中天的第一問。
他，用“坐下”來回應。
不是戰鬥，也不是逃避。
只是選擇面對，選擇看清這一步的盡頭。
哪怕盡頭是寂滅，他也願明明白白走到那裡。
光影驟變，天地翻覆。
鏡光碎裂之際，魂識尚未歸位。
楚寧只覺心神微震，魂海如海底輕顫，有些熟悉的聲音彷彿從極遠處傳來——似是謝明璃的低語，又似是楚雲的輕笑。
他本以為，那三問已然落盡。
卻不知，真正的魂鏡，往往不是以審問的姿態現身。
而是在你放下刀之後，問你一句：“你還想走回去嗎？”
還未等他看清聲音的源頭，下一重幻象，已悄然鋪展開來。
楚寧睜開眼，腳下竟是熟悉而遙遠的青銅祭臺。
帝魂臺。
四周重簷高牆，帝都禁苑風聲如鐵。
臺階之下，列座森嚴，文臣、武將、宗親、宗正臺、律堂、內史、典儀俱在。
不是記憶。
是鏡象。
鏡中人不言，魂象卻聲聲如誅。
“你毀了律章！”
“你廢了血統！”
“你斬的是一國之根！”
“你——以一介散魂之身，奪天下之魂命！”
那不是吼叫，也不是責備，而是百官魂念匯聚的千年鐵律，化作一道道符印，層層圍繞帝魂臺。
每一個聲音都從楚寧四面八方而來，彷彿天地本身都在向他詰問。
祭臺之上空無一人，唯他一人站於中央。
斬魂之刃早已化虛，卻仍能在他手中感到那柄斷雪刀的餘溫。
他沒有回頭。
但他知曉，在他身後，謝明璃與楚雲正默默佇立——不語，不動。
甚至不問一句“你後悔嗎”。
他們只是站在那裡，讓他知道：——你並非孤身一人，但此事，唯你能承。
忽然，魂鏡之上，一道低沉的聲音浮現：
“你之所斬，誰來承？”
這不是外界之問，而是魂鏡之問。
是鏡中天對“決斷之代價”的真正拷問。
魂象在等待他的辯解，或者怒吼，或者愧悔，甚至一句“我別無選擇”。
但楚寧都沒有。
他只平靜地低頭，垂目，看向那早已斬碎的帝魂圖殘影，在幻境中像一枚殘缺天命，漂浮於虛空。
他淡淡開口，語氣如祭：
“因無人敢承，故我斬。”
語落，魂鏡一震。
周圍百官魂象如紙片折迭，化作無數裂紋潰散，消融於帝魂臺的臺階、玉壁、銅紋之中。
最後崩裂的，不是眾生的指責。
而是那懸於半空、已然殘碎的帝魂圖。
“啪。”
魂鏡碎裂，幻象消散。
他緩緩閉眼，再睜開時，神色無喜無悲，唯有一點極深處的疲憊。
——不是因為他無悔。
而是他從未讓“悔”決定他的方向。
他本以為，鏡中天的問詢已畢。
可鏡問的終章，不是斥責，不是劫火。
而是遞給你一杯溫茶，說：“你其實可以不揹負任何事。”
真正危險的，不是痛苦。
而是讓你開始相信——“不痛也可以很好。”
他醒來時，是在一間溫暖的屋舍中。
晨光從木窗縫隙透入，薄霧微白，光影斜斜灑在桌案上。
銅壺尚熱，茶香輕浮。牆角放著幾本翻舊的書冊，還有昨日未批改完的講義。
他愣了一瞬，低頭望向自己——手上無符，無印，無傷。
一隻鳥兒站在窗欞外跳了兩步，啄了啄木窗，飛遠。
街口傳來清脆呼喚：
“楚先生，早茶別涼啦！”
他回頭一笑，隨手披上外袍，推門而出。
巷口有個小飯鋪，掌勺的是雷萬鈞老爺子，鎮上開武館的，手藝粗卻味正。晨風吹過，紙鳶搖曳，孩童在街角練拳，呼喝如鈴。
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