除夕的熱鬧煙火散盡。
冬雪消融，轉眼已是春寒料峭。窗外梅枝橫斜，暗香浮動。
薛國公府的藏書閣內，燭火長明。
江行舟埋首書卷，渾然不覺晨昏更替。
墨香浸染衣袖，他緩緩研磨著硯池裡的墨汁，凝了又化，化了又凝。
案頭堆積的典籍如山，他卻似不知疲倦，指尖翻動書頁的沙沙聲。
文蟲蜉蝣趴在案前，陪著江行舟讀書，時而激動的閃動著金色羽翼，成了這座深宅大院裡唯一的聲響。
偶爾，遠處傳來府中僕役的輕輕腳步聲，卻都未能驚擾他的專注。
他眼中只有手中典籍，那些或古拙或飄逸的文字，彷彿世間紛擾，皆與他無關。
不知何時。
窗外已落了一場新雪，薄薄地覆在青瓦上，又悄然消融。
江行舟仍在書中沉浮，不知歲月流逝。
“江兄！今兒可是上元佳節，滿城燈火如晝，你還要在這書堆裡泡到幾時？”
顧知勉的聲音穿透窗紙，裹挾著街巷隱約的喧鬧與煙火氣，倏然撞進寂靜的薛府書房。
江行舟指尖一頓，狼毫筆尖的墨汁“啪”地墜在宣紙上，洇開一片混沌。
他抬首，這才發覺案頭燭臺的燭淚已積了厚厚一層。
薛府書房窗外，不知何時掛滿了琉璃元宵燈籠，將夜雪映得緋紅。
“竟已是元宵佳節了.也罷！
去城裡溜達溜達！”
他喃喃自語。
指腹撫過書頁間深淺不一的摺痕——這十餘日的光陰，早被他一頁頁翻的泛黃。
長街燈火如晝，江行舟和顧知勉、李潘等人漫步其間，觀賞節日。
元宵佳節！
洛京城內的大小詩會、文會眾多，諸多文會都送請帖來薛國公府，請江行舟赴會。
不過，江行舟都一一謝絕了，不想去和眾舉人們搶風頭。
——他抵達洛京之後，現在的名望已經積累的足夠，再去元宵大小文會搶風頭，並無太多意義。
畢竟，總是要留一些機會，讓其他十道解元、舉人們也有揚名立萬，出頭之地！
天街上，朱門繡戶前懸著琉璃宮燈，酒肆茶坊裡飄出胡姬的異域歌謠，更襯得這上元夜格外喧囂。
忽見街角轉出一小隊的異族——牛首人身的蠻族武士身披青銅重甲，沉重喘著粗氣。
有豬蠻商賈，獠牙上掛著金環。
更有狐妖女子以紗遮面，只露出一雙媚眼如絲。
他們穿行在人群中，竟與洛京百姓相安無事。
“近日城中怎多了這許多蠻妖？”
顧知勉按住腰間文劍，面露驚色。
李潘捻鬚笑道：“此乃四方來朝之象。每逢年關、元宵時節，大小蠻國、妖國皆會派遣使節，都會趁著喜慶，來我大周聖朝賀歲。
恰好年關時候，朝廷各部各司有假日，也有一些閒情逸致來招待它們。
雖大周聖朝與周邊的妖蠻，有世仇。
然天下三百六十路蠻國、八十一家妖部，豈會鐵板一塊？
這些豬蠻族、牛蠻族、虎蠻族，它們本身就互不隸屬，甚至彼此有敵對。
蠻妖各國，除了派出使節團之外，還會有通商團！”
他指著遠處鴻臚寺方向，“你看那些打著玄鳥旗的，便是來納貢的南疆鳥國羽族；
那些佩妖刀的駝沙隊伍，定是西域三十六小妖國的商隊。”
江行舟凝視著人群中。
一對虎蠻父子——那虎蠻幼崽正踮腳去夠糖人，粗糲虎爪竟小心捏著幾枚銅錢。
他不由輕嘆：“兵戈之外，亦有市井。”
李潘望著街市上熙攘的攤販上，買了一柄繪有山川的描金摺扇，在燈火映照下徐徐展開。
扇面上一副《神州九域堪輿圖》泛著淡淡文氣，山川脈絡間隱約有金光流轉。
“江兄、顧兄，諸位且看，”
他指尖輕點扇面中央那片鎏金地域，“我大周坐擁東勝神州十道膏腴之地，文脈綿延三萬裡，物產豐饒，擁有諸多的文道文寶，善於煉丹、制器。
江南的雲錦、巴蜀的丹砂、薊北的玄鐵——都是最為緊俏的商品。”
扇骨一轉，指向神州邊緣那些黯淡區域，“而這些蠻國妖邦.散居神州四面八方，偏僻一隅之地！”
扇面忽起波瀾，
嶺南瘴癘之地騰起猩紅霧靄，塞北冰原浮現蒼藍寒光，東海之瀛的島嶼、海國。
北方無盡冰原之地！
幾個舉子不由得屏住呼吸，彷彿聽見了南海鮫人的泣珠之聲，嗅到西域沙狐帶來的血腥氣。
“各蠻妖國盛產皮毛、稀有藥材。
它們用三百年雪參換我們的鹽鐵，以九尾狐褪下的皮毛，求購文房四寶，回去傳授它們本族子弟。”
李潘合扇時帶起一縷清風，吹散不遠處虎蠻商人腰間玉佩上的浮塵，“諸位或許不知？
去年鴻臚寺，國子監、洛京府學、私塾等各級學府，登記在冊的蠻妖異族學子，竟已高達七百之數。”
李潘已經是第三次赴洛京趕考，對這些情形，自然是頗為熟悉。
“這麼多？”
顧知勉吃了一驚。
江行舟凝視著李潘手中扇骨，末端鑲嵌的夜明珠——那正是東海鮫商售賣的珍寶。
街角忽然傳來清越的銅鈴聲，一隊戴著青銅面具的某蠻國使團，前往皇城附近的鴻臚寺，它們的衣袍角上還沾著路過崑崙山腳下的草屑。
人群忽如潮水般分開，一尊鐵塔般的身影踏著沉重的步伐，大步而來——青灰色的牛角上纏著鎏金絲絛，銅鈴大眼在燈火下泛著溼潤的光。
“江——兄——！哞~！”
這聲帶著濃重鼻音的呼喚，讓江行舟恍惚回到了金陵畫舫。
卻是一個老熟人——不，老熟牛。
嶺南之南牛蠻國的牛蠻大使，之前在江南道金陵城的畫舫，參加七夕文會，一起飲酒。
那夜秦淮河上星河倒懸，這位牛蠻國使節聽完《鵲橋仙·纖雲弄巧》，激動無比，引為知己。竟抱著一桶青酒，非要和他不醉不歸。
“牛兄別來無恙。”
江行舟拱手一笑。
“好著呢！
七夕那日一別之後，俺便回到牛蠻國。
俺們牛蠻國王讀了你的那首七夕詞，激動壞了，連夜熔了三萬斤的青銅，要在王宮內鑄造一座鵲橋，和織女相會！”
牛蠻使節拍得胸前鎧甲錚錚作響，那牛鼻中噴出的白氣瞬間將墨跡暈開，化作一幅朦朧的鵲橋煙雨。
“這次帶了兩車嶺南的月光犀角，就為換你們翰林院學士，親筆書寫一些牛郎織女的詩詞、文章！”
它忽然壓低聲音，牛角幾乎抵到江行舟額前。
“俺們牛蠻國的三公主，還在貼身香囊上繡了你的那首七夕詞，日日戴著呢！！.她可崇拜你了！
可要俺給你這解元郎當個月老，和俺家公主，牽線搭橋？
俺家公主殿下待字閨中，仰慕你已久，這事保準能成！”
它噴著粗重的鼻息，銅鈴般的牛眼中跳動著促狹的火光，倒映著不遠處，正在挑選胭脂的一位牛蠻公主。
江行舟順著望去，只見一位高大威猛，身著鵝黃襦裙的牛蠻公主正在脂粉攤前駐足。
她髮間那支金步搖隨著動作輕晃，鵲橋紋樣在陽光下流轉著細碎金光。
“使不得！使不得！”
江行舟嚇了一跳，慌忙後退兩步，衣袖翻飛，差點絆了個趔趄，連連擺手道：“公主千金之軀，在下豈敢高攀？這、這……”
他憋得耳根通紅，話到嘴邊又咽了回去，只得苦笑搖頭，一副進退兩難的模樣。
“公主‘千斤’之軀？！”
牛蠻大使一愣，粗壯的牛蹄撓了撓頭，銅鈴般的眼睛在江行舟和公主之間來回打量——
江行舟身形清瘦，風姿如玉，約百斤。
而自家牛蠻國三公主肩寬背闊，千斤之軀，膀大腰圓，一身蠻力能單手掀翻牛車。
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