白髮老童生張遊藝對周遭眾童生們驚詫的目光置若罔聞，在府學門前大聲吆喝著。
“手腳都麻利些！莫要誤了某的府試吉時！”
他指揮著幾個膀大腰圓的屠夫，在江州府學朱漆大門前擺開陣仗。
滿滿一桌的祭臺上，祭品鋪陳開來——金鱗閃耀的活鯉尚在盤中掙扎，一道金箔紙紮成的龍門。三牲頭顱泛著油光，六畜胙肉壘成小山。
時鮮瓜果與精巧點心間雜其中，香燭青煙與紙錢灰燼交織升騰，竟將這莊嚴學府門前化作了一座祭祀道場。
江行舟轉頭看去，不由愕然。
恍惚間，他會想到了寒冬時，江陰那場縣試。
這一幕，好熟悉啊！
沈織雲手中的摺扇“啪”地合攏，掩住了嘴。
白髮老童生張遊藝已跪在滿桌祭臺前，無比虔誠。
“神靈、土地保佑！”
張遊藝三炷高香舉過頭頂，嘶啞的嗓音驚飛簷下棲鴿，“求開天眼，佑我張遊藝，今科必中秀才——！”
“呵！”
不遠處，府童生案首趙子祿忽地嗤笑出聲，“科舉靠的自己的十年寒窗苦學和本事！臨到考場才想起抱神仙的腳，怕是晚了吧.！你是誰啊？”
卻被身旁同伴拽了衣袖，低聲道：“趙兄！這位江陰縣的張遊藝兄，乃是本江州府一府五縣，赴考年齡最高的童生！”
“原來是江陰老童生！”
趙子祿卻不以為然，揚聲道：“《論語》有言：‘子不語怪力亂神！’又道：‘敬鬼神而遠之。’.我輩讀書人考科舉，與神明何干？”
話音一落，周遭童生紛紛側目，眼中既有贊同，亦有譏誚。
“不錯！我輩讀書人，當以聖賢之道立身，豈能效仿這等旁門左道？”
有人附和，聲音雖低，卻字字如刀。
不少童生望向張遊藝的目光，愈發鄙夷。
在他們看來，讀書人祭祀天地、列祖列宗，叩拜父母，乃至大周國朝文廟正統聖人、功臣神將，皆是正道。
可眼前這一幕——
不知祭的是哪路野神、何方土地？竟妄圖以此求得功名？未免有些可笑！
張遊藝被他們懟的面紅耳赤，只能不置一詞，繼續祭拜。
“張兄，你這是.拜的哪路神明？”
眾生人群中，顧知勉壓低嗓音問道，眼中既有困惑，又帶著幾分躍躍欲試的試探。
“呃”
張遊藝正念念有詞，聞言一愣，渾濁的老眼眨了眨，對顧知勉咧嘴一笑，露出幾顆發黃的牙齒：“顧兄有所不知，
我這祭品可是有講究的，
金鱗躍龍門，取個金榜題名的好兆頭！！時鮮瓜果，專供聖人清享！三牲六畜，孝敬灶君、土地！！
香燭通神靈.！
紙錢孝敬各路陰神勿擋我道！
管它是哪路神仙！文聖武聖、城隍土地、過往陰神有一個算一個，老朽都伺候周到！他們得我好處，斷然不會阻我前程！”
“老朽如今七十有二，連考五十載而不中。早已經老眼昏花，靠自己是不行了，唯有乞求神明！”
說著，他聲音陡然哽咽，枯瘦的手指顫抖著指向祭臺，“上次能中童生，定是有神明垂憐！此番若得中秀才，我必日夜供奉其牌位，香火不斷！”
說罷，他忽然想起什麼，又急匆匆補上三炷香：“對對對，還有文昌帝君！文昌帝君在上！
若保佑老朽今科得中，定當日夜供奉，香火不絕！”
顧知勉見狀，眼中精光一閃。
也是！
他整了整衣冠，恭恭敬敬地拈香三拜——至少拜一拜文昌帝君，總不會出錯的。
“哎呦，又多了一位臨考抱神腳的！”
趙子祿正待出言譏諷羞辱，
“借張兄這香火，敬獻文廟諸聖——！”
江行舟的聲音不輕不重，打斷了他的話，恰好讓在場的所有人都聽得真切。
他整了整青衫前襟，三指拈起一炷香，在燭火上輕輕一旋。
香頭“嗤”地燃起一縷青煙，在他冷俊的眉目前嫋嫋升起。
他的動作很慢，卻很穩。
俯身時腰間玉佩紋絲不動，衣袂不起微塵。
既無張遊藝那般癲狂，也不似錦衣少年趙子祿那般倨傲不屑，只是規規矩矩地對著文廟方向行了三個大禮。
他不信神佛，卻敬本朝文聖。
倏然間——
祭桌上那尾快翻肚白的金鯉猛地一掙，魚尾拍打案几脆響，凌空一躍，竟不偏不倚的躍過桌上那道金箔紙紮成的龍門。
“哎呀~——！金鱗躍龍門！”
張遊藝頓時驚喜的瞪大了眼睛，手指死死指著供桌，花白鬍子簌簌抖動：“中了中了！我等祭拜之人，這一科府試，定然是要中了！”
“.”
祭桌前，眾童生們頓時愕然，面面相覷，安靜下來。
一些個原本猶疑的童生對視一眼，默默理了理衣冠，拈香躬身一拜。
甭管行不行，拜了再說。
“吉兆！這是吉兆啊！”
“快！快把香續上——咱也拜一拜，沾沾江兄的吉氣！”
窸窸窣窣的衣料摩擦聲中，一個、兩個.不論世家子弟、寒門士子，越來越多的童生，跟著拈香拜了拜。
愣把趙子祿給氣了個面色鐵青。
在一片晨光熹微，江州府院外二千童生們，或閉目喃喃誦著聖賢書，或焚香伏地向文廟方向長拜。
府院外正熱鬧、喧囂之間。
“咚——”
江州府院渾厚的鐘波震碎晨霧，朱漆府門轟然洞開。
八盞大紅[金鯉文燈]在府院外高高掛起，緋紅的燈影在青磚地上投出八道躍動的光痕，恰似金鱗出水。
“鏗！”
兩列府兵鐵甲士卒齊振長戟，寒芒在曙色中連成一道銀河。
衙役們紅綢扎腰，敲響銅鑼，聲如裂帛：“開——龍——門——！”
“江州學子躍龍門嘍~！”
在鑼鼓聲中，那扇數百年府學的蟠龍照壁完整顯露真容，“府試大考——入場！”
頃刻，兩千青衫在晨光中列成長龍，肅穆如待閱之兵。
數百名衙役手持水火棍，挨個搜身檢查眾童生們的考箱、考具。
江州府衙役六班頭，手持備玄鐵符、照心鏡，查舞弊、攜帶夾抄。
開考匣，考匣內只允許簡單內建：松煙墨錠、硯臺、筆具、清水葫蘆，防止小抄夾帶！
脫布襪赤足踏青磚，查足底夾帶。
散發過肩，查髮髻藏物。
查衣襟夾層！查筆管中空！凡有夾帶作弊者，當場黥面，下獄。
檢查完畢，方才放行進入江州府文院內。
突然，隊伍內一聲慘叫——
某生考匣夾縫內，竟滑落一張黃紙墨跡尚新，嚇得他兩股顫慄失聲。
劉班頭冷笑，府院旁的一口火爐，拿起已燒得通紅鐵鉗：“今科第一個黥面之人，倒是來得早。”
慘叫聲中，
眾童生隊伍依舊沉默前行。
眾童生們輕車熟路，依次進入江州府院內，還需在江州府的禮房，驗明正身。
“肅靜——唱名驗身！”
一聲銅鑼震響，保人們手持聯保冊列於廊下。每冊硃砂泥印尚新，細麻繩捆紮。
“江州府江陰縣東赤岸裡顧氏子弟——顧知勉！”
被唱到名字的青衫少年顧知勉渾身一顫，小跑上前。
指尖蘸了印泥，在保冊上按下，指節因用力而發白。那鮮紅的指印，像極了初綻的梅瓣。
“領考舍牌！”
顧知勉黃持楊木考牌，入手冰涼，上面蠅頭小楷刻著：「江陰顧氏庚辰年生保人周明德」
字跡間還散發著新刻的松木清香。
隊伍中有人偷偷打量考牌，卻聽衙役喝道：“牌不離身，隨時核驗！違者以舞弊論！”
江州府院前青煙如柱。
“吉時已到，向文廟諸聖，獻祭文！”
太守薛崇虎蟒袍玉帶立於丹墀，身後一排緋袍青袍，別駕、主薄、司馬、功曹等按品階雁列。
主考官周院君孔雀補服映著晨曦，雙手捧《請聖表》過眉——那灑金宣紙上，墨字如蟻，卻承載著江州府兩千士子的青雲夢。
“伏惟聖賢垂鑑——.”
主考官周院君著孔雀補服，誦讀《請聖表》，焚《請聖表》於青銅鼎內，
表文入鼎的剎那，火舌倏然竄起三尺，驚得眾人後退半步。
青煙扭曲著升騰，在江州府院琉璃瓦上化作游龍煙柱，直衝雲霄。
祭禮畢。
“咚、咚、咚——！”
登聞鼓鳴三通。
鼓聲碾過江州府院屋脊獸的脊背，驚散滿城曉霧。
江州城尚浸在靛青色的晨霧裡，府學院外玄甲如潮。
三千府衛營精兵執戟而立，玄色龍紋旗在料峭春寒中翻卷，金線繡就的龍睛在曦光下時隱時現，恍若真龍巡狩。
鐵甲相擊之聲如碎冰相撞，森然兵陣將八進院落的考院圍成鐵桶。
寒刃折射的冷光在青磚影壁上流動，驚得宿鳥噤若寒蟬。今日江州府試，便是隻蚊蚋也休想擅入禁地。
兩千餘名考生魚貫入府學院考舍，錦衣郎君腰間玉佩叮咚，與寒門學子磨薄的麻履聲交錯成韻。
最扎眼是那群六七十鬢髮如霜的老童生——他們佝僂著背脊，枯瘦的手指卻將考牌攥得死緊。
考生們按赤青白黑四色考牌分流，腳步聲在青石板上陣陣迴響。
考舍分列甲乙丙丁四區，每區五百間青磚黛瓦的號舍如棋盤般整齊排開。
每間號舍雖僅半丈見方，卻比縣試時的茅草棚子，體面百倍。
江州府的衙役們手持桃木長柄，將驅邪、驅毒蟲的桃枝水潑灑在磚縫之間。
禮房書吏以硃砂筆飽蘸丹砂，在每間號舍門楣題寫“文昌庇佑”四字，和考舍編號。
“張遊藝，丁字七十六號！”
張遊藝微微顫顫的步入那方青磚小舍，老繭橫生的掌心撫過門楣丹砂未乾的“文昌庇佑”，竟觸到些微溫意。
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