夜色沉得發藍，站在阿爾比恩旅館三樓的陽臺上眺望拉姆斯蓋特的港口，漆黑的海面彷彿像是無底的深淵，吞噬了所有不切實際的夢境。
亞瑟倚在陽臺門框上，手杖隨意靠在一旁，他的指尖還殘留著一點菸草的味道。
欄杆邊，阿加雷斯的身影與黑夜融為一體，只能看見紅魔鬼那張像是在微笑、又像在嘲弄的嘴角。
“今晚真是一出好戲。孤身闖進那座被圍得像鼠籠的別墅，面對一屋子隨時能把你推上絞刑架的人，還能全身而退……”阿加雷斯特意頓了一下，彷彿真在尋找一個恰當的褒義詞來誇獎：“我親愛的亞瑟，如果不是你那副‘為病中公主鞠躬盡瘁’的模樣實在令人反胃，我幾乎就要為你鼓掌了。”
亞瑟看了他一眼，淡淡道：“從你嘴裡擠出鼓掌這個詞兒，簡直比讓保守黨和輝格黨達成一致還困難，所以，謝謝你，阿加雷斯。”
阿加雷斯的舌頭舔過鼻頭，臉上佈滿了可憎的笑容：“別急著謝我，亞瑟，因為我預感到你會越來越頻繁的得到我的讚揚。你現在越來越熟練於利用別人眼裡的道德，去換取自己需要的局面了。這真是好訊息，你越來越像個真正的惡棍了。”
亞瑟並沒有否認，他只是又點了一根：“惡棍這個詞兒，你已經誇過太多次，膩了。”
“不不不。”阿加雷斯挑剔的搖了搖手指：“你以前只是個二流的，但現在，百尺竿頭更進一步。”
“惡棍還有等級之分？”
阿加雷斯似乎很享受這個話題，他把背從欄杆上慢慢直起來，像個在教堂布道的牧師一般張開雙臂：“惡棍當然有等級。”
他伸出一根手指，帶著一點戲謔地在空氣裡比劃道：“三流的惡棍，靠偷雞摸狗過活。掀籬笆、順銀勺、偷鄰居曬在院子裡的襯衫。這種人，我都懶得多看一眼，他們只配在鄉下集市上被人抓住耳朵痛罵一頓。”
第二根手指豎起，帶著點金屬般的光澤：“二流的惡棍呢，懂得打家劫舍。他們騎馬、持槍、結夥，夜裡闖進商號和鄉紳的宅子，搶走能搬的東西，再放把火燒了證據。他們的名字會出現在告示牌上，被印成傳單釘在城門口，也許還能在酒館的故事裡活上幾個月，甚至幾年的時間。”
第三根手指慢慢抬起，他的聲音低了下來：“而一流的惡棍嘛……他們從不親自動手。他們用別人的雙手，去拿自己想要的東西，用別人的嘴，去說自己想說的話。甚至讓別人替他們揹負罵名和懲罰。等到塵埃落定的時候，他們只需要在燈光下舉杯慶賀，接受遲到的掌聲和廉價的讚美罷了。”
亞瑟趴在欄杆上望著遠處的海面：“所以，我現在算是一流的了？”
“一流？不不不，親愛的，我方才不是說了嗎？你現在已經更進一步了。”阿加雷斯停頓片刻，笑容像刀口一樣慢慢裂開：“你和他們都不一樣，你現在已經非常接近於那些被你的人類同族稱之為偉人的品種了。”
阿加雷斯換了個姿勢，手肘壓在冰涼的欄杆上：“不過，我唯一不滿的一點在於，那位高貴的母親，你真以為她今天是被你感動得淚溼眼角嗎？不，她只是找到了個體面的臺階下。人類最擅長的，不就是把虛偽和感情縫在同一條裙邊上嗎？”
亞瑟的表情依舊平靜：“她是真的被喚醒，還是順坡下驢，對我都沒有太大差異。如果是前者，那是她的福氣。如果是後者，那我也已經在自己的能力範圍內，釋放了最大限度的善意。”
阿加雷斯歪著腦袋看他，語氣裡帶著些許欣慰和揣度：“所以你是打算不管真相，只認賬面的結果？”
亞瑟看向海面，彷彿那一線暗潮比眼前的諷刺更值得注意：“站在不同的立場可以看到不同的真相，唯有結果是可以量化的。阿加雷斯，你得知道，我是倫敦大學的畢業生，傑里米·邊沁的門徒，一個功利主義者。”
“用一份微笑去換取十份掌聲，用一滴淚水去換取百人的同情。”阿加雷斯嗤笑一聲：“功利主義者？呵……也許吧。”
……
溫莎的夜色比拉姆斯蓋特更沉，厚重的雲層壓低了天穹，把城堡的塔尖都吞進了陰影裡。
宴會廳裡燭臺林立，金光在奢華餐具與水晶燈之間閃動。
阿德萊德王后端坐在長桌上首，微笑著與兩側的貴婦寒暄，而威廉四世的座位卻空著，他被他的私人秘書赫伯特·泰勒爵士叫到了相鄰的小會客室。
房門被侍從輕輕帶上，隔絕了外面的鶯歌燕舞與歡聲笑語。
威廉四世站在壁爐前，手中攥著一封還沒來得及完全展開的信箋，指節因為用力而微微泛白。
“該死！”國王的嗓音沙啞而暴烈，“那女人瘋了嗎！他們竟敢對我的侄女，對未來的女王，做出這樣的事情？！”
他猛地把信摔在烏木茶几上，燭火一陣搖曳，信封上的封蠟在光裡映出a.h.的印跡。
威廉四世的胸膛起起伏伏，忽然他感覺腦袋一陣眩暈，膝蓋一軟，差點倒在了地上。
“陛下！”
赫伯特·泰勒一個箭步上前，眼疾手快的扶住了國王搖晃的肩膀，將他半拉半抬地帶到壁爐旁的高背椅上坐下：“您不要太激動了，陛下。別忘了，您才剛從上一次病中勉強恢復過來。”
國王粗重的喘息聲在寂靜的房間裡顯得格外刺耳，他那雙曾經在甲板上與水手們同喝朗姆酒的手，如今卻在扶手上微微顫抖：“那個德意志女人，那個下賤的愛爾蘭人……”
泰勒一邊替他鬆開過緊的禮服扣，一邊吩咐侍從去倒一杯溫熱的加了白蘭地的牛奶：“信裡的事再嚴重，也不值當拿您的心臟去換。”
威廉緊閉雙眼扶著額頭，他的呼吸粗重，像是壓著一股不肯消散的怒火。
短暫的沉默後，他緩緩睜開眼睛：“赫伯特，去把威靈頓公爵、皮爾、墨爾本……還有王后都請過來。”
泰勒微微一怔：“陛下，您現在的身體……”
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