虎牢關東側的官道上，煙塵滾滾。
曹操所部五千步騎正列成整齊的縱隊前行，玄甲映著初夏的日光，甲葉碰撞聲與馬蹄聲交織，雖兵馬不算多，卻透著一股嚴明的肅殺。
曹操身披鎧甲，腰懸“車騎大將軍”印綬，勒馬立於道旁高坡，手中緊攥著剛從青州傳來的急報，面色難看。
“袁術匹夫！”他猛地將急報往鞍鞽上一拍，聲音帶著壓抑的怒喝，“剛吞徐州便敢窺伺青州，還敢扯著‘為父報仇’的幌子！董承暫避北海，竟成了他興兵的由頭？這是把天下人都當傻子耍！”
身後夏侯惇策馬上前，按刀怒聲道：“大兄！袁術這等僭越之徒，根本不配稱袁氏子弟！某願率三千精兵為先鋒，直插兗州腹地，攪得他後院起火，看他還敢不敢攻青州！”
“元讓稍安。”曹操抬手按住他，目光掃過遠處聯綿的麥田，沉聲道，“袁術如今手握兗、徐兩州，兵馬近十萬，李晏、張郃皆是能戰之將，硬拼不得。我等剛出長安，麾下兵馬不滿萬，糧草軍械皆需仰仗諸侯接濟，需先尋盟友，再圖破敵。”
程昱驅馬至曹操身側，素色儒袍在風中微動，他拱手道：“大將軍所言極是。袁術借孝名行不義，最忌憚的便是‘名不正’。如今他悍然攻青州，已惹得天下側目，而最該‘坐不住’的，便是袁氏中人。”
“文若指的是……袁紹？”曹操眼中閃過一絲亮光。
“正是。”程昱點頭，指尖輕叩馬鞭，“袁紹現為豫州牧，駐節潁川陽翟，雖與袁術同出袁氏，卻素來不睦——討董之前便生隙，後袁術私藏玉璽？席上談兵論借調，孟德巧言定盟約袁紹更是暗中不齒。如今袁術鬧得愈發放肆，若袁氏被冠上‘謀逆’之名，袁紹這豫州牧也坐不穩。大將軍若往潁川見袁紹，曉以利害，他必願與大將軍聯手。”
“既如此，便往潁川！”曹操當機立斷，勒轉馬頭對身後眾將朗聲道，“傳令下去！全軍改道向南，往潁川陽翟進發！速度放緩，沿途不得驚擾百姓，若遇豫州郡縣官吏，便亮明車騎大將軍印綬，言明‘朝廷討伐逆賊袁術’！”
“諾！”
五千兵馬應聲轉向，旗幟在風中獵獵作響，“曹”字將旗旁，新制的“車騎大將軍”纛旗正緩緩升起，雖未經歷戰事，卻已隱隱有號令一方的氣象。
曹操望著隊伍遠去的背影，又看向潁川方向，眼中閃過一絲銳光——袁紹若肯出兵，便等於斬斷了袁術的“袁氏宗親”護身符，往後再傳檄天下討賊，便無人再敢以“袁氏名望”為他遮掩。
………
潁川陽翟，豫州州牧府。
正廳內氣氛凝重，案上擺著從徐州、青州傳來的數封急報，皆是關於袁術攻青州的訊息。
袁紹身著紫綢便袍，腰束玉帶，正揹著手在廳內踱步，原本還算溫和的面色此刻擰成了疙瘩，時不時抬手撫一下頷下鬍鬚，指尖卻總不自覺地掐著須尖。
“荒唐！簡直荒唐！”袁紹猛地停在案前，一腳踹翻腳邊的銅爐，炭火灑了一地，“袁公路是瘋了不成？吞徐州還不夠，還要啃青州？他當孔伷是軟柿子？當天下諸侯都是擺設？傳國玉璽揣在懷裡，便真把自己當皇帝了？”
大廳內，逢紀上前一步，躬身道：“主公息怒。袁術此舉，看似張狂，實則是自毀前程。他借孝名攻徐州，已惹得徐州百姓怨聲載道，如今又攻青州，更是把‘僭越’二字寫在了臉上。長安那邊派了曹操討賊，各州諸侯雖未明動，心中定然不齒。”
“可他姓袁！”袁紹猛地轉身，聲音帶著一絲氣急敗壞，“他是袁氏嫡子！他鬧得越歡，天下人罵的是‘袁氏謀逆’！某這個豫州牧，如今走到哪裡都有人側目，彷彿某也跟著他藏了玉璽一般，他袁術惹下的禍事，某倒是背鍋了！”
許攸搖著羽扇，慢悠悠道：“主公何必為此動怒？袁術要作死，攔也攔不住。如今正好借曹操來討賊的由頭，與他徹底撇清關係——主公可即刻上表朝廷，痛斥袁術‘借孝興兵、擅攻州郡’之罪，再言‘袁氏宗正當以大義滅親’，既表了忠心，又洗清了嫌疑，豈不兩全？”
郭圖亦附和道：“子遠所言極是！曹操現為車騎大將軍，承製討賊，正是朝廷臉面。主公若能與他聯手，一則可借朝廷之名穩固豫州，二則可借曹操之手打壓袁術，待袁術勢弱，主公再以‘袁氏長兄’之名收拾殘局，兗州、徐州說不定還能落入主公手中。”
袁紹聞言，眉頭漸漸舒展。其實看袁術這般擴充領地，他也是心動，而兗州如今又有些空虛，他何嘗沒打這個主意？只是礙於“同宗”的名分，遲遲不好主動出手。如今被許攸、郭圖點破，只覺心頭鬱氣散了大半，正要點頭應下，廳外忽然傳來急促的腳步聲。
“報——啟稟州牧！城外有大軍抵達，為首者自稱車騎大將軍曹操，言有大事與主公商議！”
“曹操？”袁紹一愣，隨即與逢紀、許攸等人對視一眼，皆從對方眼中看到了驚喜。
“來得正好！”許攸撫掌笑道，“主公方才還說要表忠心，曹操便親自來了！這是天賜良機啊！”
郭圖亦道：“曹操此來，必是為聯兵討袁術之事。主公若能借此時機與他明面上達成盟約，再由曹操將主公‘大義滅親’之意傳回長安，主公便再無嫌疑！”
袁紹捋著鬍鬚，眼中閃過一絲決斷。
他雖與曹操同討過董卓，卻也知曹操雄才大略，如今手握“承製討賊”之權，已是朝廷倚重的人物。
與他聯手，既能撇清袁術的干係，又能借勢穩固豫州，確實是萬全之策。
“備馬！”袁紹猛地抬手，朗聲道，“某親自出城迎接！”
陽翟城外，曹操的兵馬已在官道旁紮下臨時營壘，五千將士列成方陣，甲冑齊整，無一人擅自離隊，可見軍紀之嚴。
曹操正立於營門處，望著遠處城門的方向，忽見城門大開，一隊人馬簇擁著一人疾馳而出，為首者正是袁紹。
“孟德！”袁紹老遠便翻身下馬，大步流星走來，臉上堆著熱絡的笑容，隔著老遠便拱手道，“聞聽孟德承製討賊，某正欲遣使往長安響應，沒想到孟德竟親自來了！失迎失迎啊！”
曹操亦翻身下馬，快步迎上，拱手還禮：“本初兄客氣了。操奉太皇太后與陛下之命討賊，袁術僭越妄為，禍亂徐州，如今又攻青州，天下震動。某知本初兄素來忠君，特來潁川，盼與兄聯兵，共討此逆賊！”
“袁術這逆子！”袁紹猛地一拍大腿，臉上瞬間換上怒容，“某與他雖為兄弟，卻早看不慣他那狂妄模樣！私藏玉璽，擅攻州郡，簡直丟盡了袁氏的臉！”
他拉著曹操的手，往城內引去，邊走邊道：“孟德放心！某已召集文武議事，正欲上表朝廷，痛斥袁術罪狀！孟德既來，某便借將軍之筆，將此表傳回長安——某袁本初，願以豫州之力助將軍討賊，糧草軍械、兵馬將士，某皆願出！只求朝廷明鑑，某與那逆子，早已不是一路人！”
曹操看著袁紹眼中的急切與精明，心中暗笑，面上卻露出欣慰之色：“本初兄能明大義，實乃朝廷之幸，天下之幸！操這就命文若草擬表文，既言袁術之罪，亦表本初兄之忠，定讓長安與天下諸侯皆知本初兄的心意！”
兩人並肩往城內走去，身後文武簇擁著，看似一團和睦。
只是曹操眼角的餘光掃過袁紹緊握的拳頭，袁紹也在不經意間瞥了眼曹操腰間的“車騎大將軍”印綬——
一個要借袁氏之名穩固討賊聯盟，一個要借朝廷之勢撇清謀逆嫌疑。
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