紅果子滾進草叢裡安靜下來，夜色便如被撥開的簾幕重新垂落閉合。
濃郁夜色中，長安宮城如同一隻靜伏著的巨獸，各處懸掛的宮燈在夜風裡明滅閃爍，似巨獸呼吸時晶亮毛髮輕輕顫動。
伴隨一陣緩慢輕響，未央宮高大的殿門被兩名內侍從外面開啟一半。
冬月將至，冰涼地氣開始從地磚下往上滲。仁帝近來時常咳嗽，每到晚間起風時，殿門總會關閉。
此刻這道殿門是為匆匆入宮的祝執而開。
祝執昏暮時剛進城，回府清潔更衣罷，未敢有片刻歇息，即強撐著面聖而來。
他洗淨了身上的塵土，卻遮蓋不住斷臂處散發出的異樣濃重的藥腥氣。
他繫著披風，遮去了那空蕩的臂膀，但行走間尚未能恢復到以往的矯健威態。
他心神不寧地行進殿中，立即跪下行禮，根本不敢抬首去看上方的君王。
仁帝坐在上首的矮榻上，身上披一件玄色織金廣袍，半張面孔隱在燈火裡。
太子劉承立在君父身旁侍奉靜聽，下首則是垂首侍立的郭食。
祝執感受到帝王的視線壓垂下來，伴著一句緩慢沙啞的話語：“祝執，你去了一趟南地，可真是鬧出好大一場動靜啊。”
大鬧一場，無功而返。
“是，是臣辦事不力！但求陛下責罰！”
祝執將頭垂得更低，聲音裡卻控制不住帶上急切：“但那反賊之子凌從南確實還在人世，如今人已逃遁至武陵郡！臣當日在那雲蕩山中只差一步便能將其手刃，不料卻遭武陵郡王帶人在山中伏擊……臣所言句句屬實，請陛下明鑑，臣為陛下為朝廷分憂除患之心絕無半分作假！”
仁帝不為所動：“朕卻聽說，你是從南郡匆匆趕去了武陵。如此說來，你當是一早便得知了從南未死的訊息，卻不曾告知於朕，而選擇了擅自行動。”
仁帝沙啞的聲音並不鋒利，卻叫祝執感到如山般壓下來，他尚且不及答話，已聽那道聲音緊接著道：“貪功冒進，唯恐打草驚蛇？還是說，你在刻意靜候時機，踩著這份時機趕去那裡，打算借這個由頭罪名，順手除掉朕放在武陵的那個兒子？當年仙台宮之禍，他一直認定是你逼得他的兄長不得不反……究竟是你想替朕除患，還是想借朕除去你心中之患？”
祝執神情一震之間，上方又一句問話落下：“瞞著朕，藉著朕的刀，去殺朕的兒子，是嗎？”
“臣不敢！”祝執猛然將頭叩下，大聲道：“臣雖立功心切，卻從未想過欺瞞陛下！臣一早便使人快馬加鞭將訊息密信呈入京中，卻不知是不是中途出了什麼差池……或是武陵郡王使人截獲了！”
這是謊話，是回京途中便備好的謊話，眼下他務必要將這一切罪責推向那隻該死的小鬼：“當晚在雲蕩山中，臣與武陵郡王親自交過手，絕不會錯認！依臣看來，他的腿疾亦是偽裝，實為蓄意欺瞞陛下！實在居心叵測，不得不防！”
“證據呢？是搜到了凌從南的下落還是驗出了刀傷來？”仁帝身形微微前傾，聲音裡多了涼意：“先斬後奏，栽贓不成，反砸了自己的腳？卻還敢在什麼證據都沒有的情形下，便上門去問劉岐的罪，當眾宣稱凌從南還活著……你可知如今與匈奴之戰接連失利，已不能出半點差錯，而那些在前方衝鋒陷陣的將士大多是凌軻的舊部！”
祝執腦中一陣巨響，倏然抬起頭來，正對上帝王沉暗的眸。
直到這一刻，他才遲遲意識到自己真正錯在何處，或者說是最大的錯誤在何處，不是對劉岐的殺心算計糾葛，不是貪功冒進先斬後奏……而是將凌從南還活著的訊息當眾宣明。
那個孩子是一面旗幟，就算活著，也只能暗中殺掉，而不能公開處死。
當年的殺伐已經落幕，如今的君王看重江山安穩，凌家軍舊部正在與匈奴惡戰，若聽聞凌從南沒死，且正在被朝廷趕盡殺絕，堂堂帝王連一個倖存的孩子都容不下，勢必要引起憤怒與自危，一旦被有心者從中挑撥利用……
他知道了！
祝執猛然意識到，他若想上門驗劉岐的傷，就必須要拿出名目……劉岐故意負傷，挑釁引誘他，間接使他將凌從南活著的訊息示於人前——讓他觸犯帝王的逆鱗，陷入這惡劣境地！
他被對方一再挑釁，一心只想要除掉對方，只看到凌從南反賊餘孽的身份，卻未曾想到遙遠的戰事、人心、帝心……從而誤判了此局。
那罪該萬死的陰險小鬼！
祝執心底震悚間，已聽君王最後說道：“朕念你已然重傷，暫時不再施刑罰。交回繡衣令，回去養傷反省。”
祝執只覺渾身氣血胡亂湧動，悉數衝向頭頂。
他張了張嘴，試圖再說話，郭食卻已走到他面前：“祝執，快謝陛下寬宏之恩罷。”
迎上郭食制止勸說的眼神，祝執心知不能再有任何衝動言行，說什麼也都沒用了，只能死命遏制情緒，動作僵硬地取出繡衣衛指揮使的令牌。
之後，祝執幾乎是在一名內侍的攙扶下才得以起身。
郭食要去辦其它差事，與祝執一前一後退出了殿門。
祝執退了出去，看見有一名繡衣衛候在外面，那是一張很年輕的臉，是被他曾針對冷棄過的下屬，賀平春。
賀平春面無表情地向祝執拱了拱手，而後在一名內侍的帶領下踏進了殿內。
祝執眼底冒出寒光，轉身盯去，卻被郭食一把拉住，帶下了石階。
行至無人處，祝執壓低聲音，語氣陰森地與郭食道：“……你不能坐視賀平春奪走我的位置！別忘了你我之間的關係！”
郭食笑著點頭：“自然不能忘，你我可是同為陛下肝腦塗地的關係呀。”
這虛偽話語讓祝執冷笑一聲，他剛要說話，郭食已再次開口：“放心，這賀平春太年輕，手段比不上你半分，不過是暫代一二。”
郭食抬手，輕輕拍了拍祝執完好的那側臂膀：“繡衣衛指揮使不同於其他位置，不是誰都能勝任的，你祝執才是陛下最好用的刀，陛下早就用慣了，豈捨得輕易丟掉？現下且讓陛下消消氣，你趁早將傷養好才是正事，留得青山在啊……”
郭食言畢，回頭看了一眼，只見太子劉承也出來了。
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