程子堅還茫然著一張臉，那王暢已經伸手往榜上一指，道：“那不是你嗎？”
他跟著去看，那手卻是指的升內舍的第一張紙，果然榜上第三排，頭一個，正正寫著外舍某齋，撫州樂安程子堅。
程子堅人都傻了。
他兩年未得升舍，今次雖然抱有僥倖，仍是忐忑非常，此時仔細辨認三次，早把那什麼幕僚、門客想法拋到腦後，腦子也清醒了，手腳也有力了，只嘿嘿笑，道：“有了！真有了！我還以為這回又不成了！”
說著他又在榜單上亂看，點數熟人名字，看兩條名字，又回去找自己的名字再看一回。
幾大張紙的名單，一堆學生在這裡聚著看了半日，久久不散。
程子堅看著看著，那欣喜之意漸漸退去，卻又浮起另一重憂慮來。
——雖是終於升了內舍，仍舊要年年公試，難度還會高上許多。
自己能耐自己知道，今次能升，韓兄是出了大力幫扶的。
如今結果出來了，於情於理，都要向其彙報，再送些謝禮，同時也要表現一番，請對方曉得，這裡還有一個人等著他得空再來管。
程子堅囊中羞澀，貴的東西送不起，不免認真琢磨起來。
長姐帶來的土儀是早早就留出了一大份的，除此之外，旁的不好送，他還是按著老規矩，去求宋小娘子幫著做些好吃的——韓兄嘴上不說話，其實回回都收了，吃得還快！這般想著，程子堅便打算去往上舍，找那韓礪同齋的打探一回情況，看看對方有無訊息。
只他剛要走，就被一旁王暢拉住了。
後者使了個眼神。
程子堅愣了愣，跟著去看，卻見不遠處一人失魂落魄站著——正是當日聽說宋妙被巡鋪帶走，因腿腳快，跑著去給何七報信的小魯。
見得對方模樣，程子堅方才反應過來，果然剛剛看榜時候，沒有見得“魯鍾”大名。
他連忙回頭再去看，找遍兩輪，終未得見，本要上前安慰一番，然則才走兩步，便又止步，暗想——若是我不能得中，必定也不想見任何人，聽任何話。
不單程子堅這般想，周圍其餘與那小魯相熟的也是一樣想法。
等到晌午，一干人聚在一處，難免說起那魯鍾未能得升，將要回鄉的事。
人有悲歡離合，月有陰晴圓缺。
有得升的，自然就有落榜的，本在情理之中。
然則聚在此處的這八人本就是同窗，一起抄過書，吃過幾日宋妙單給做的飯，又一道打了刁子一眾傾腳頭，感情越發深厚，少不得人人嘆息。
因知那小魯後天就走，不再多留，有人便提議道：“不如去宋攤主那說一聲，請她幫著治一桌，咱們一起給魯鍾送行吧？”
一時人人附和。
可等眾人去尋了魯鍾，把這提議一說，此人卻是連連搖頭，道：“不，不要了！你們個個都考過了，我原還想等我過了，將來得官，必定把當日那等恃強凌弱的搗子潑皮狠狠打罰，也叫宋攤主做的這許多肉菜沒有白給——如今連內舍都考不上，還有什麼好說的？”
他向來綴在最末，本也不報什麼希望，然而這回諸人個個都升了內舍，只自己被髮遣回鄉，尤其那一慣跟自己難兄難弟的程子堅也上了，名次還高，雖知不應該，心中卻不由自主地更難受了。
“大家都是同窗也就罷了，可要去宋攤主面前，實在丟不起這個人！”他又連連朝眾人拱手，“諸位，給我個面子，況且如今也無心吃飯。”
眾人年齡相仿，想法自也相近，哪有不懂他那點小心思。
也無關什麼特別，更沒什麼不好的意圖，只男男女女，青春少艾，見得生得好，人又好的異性，都不想在其面前丟人，更願意表現自己金玉一面而已。
諸人只做嘆息，又勸說幾句，復才離去。
等出了門，大家少不得又做商議。
“小魯礙於面子，只好推脫，可難道咱們當真什麼都不幹了？”
有那外州考進來的學生道：“他後日就走，不如咱們給他備些乾糧什麼的在路上吃？”
“這個好！”
一說要做吃的，眾人不約而同都想起了酸棗巷的宋小娘子。
程子堅主動請纓，道：“我正有事要要請宋攤主幫忙，不如一道去了。”
一時大傢伙湊了銀錢出來，那程子堅拿繩把錢穿好，裝進袋子裡，果然往宋家食肆而去。
宋妙此時正準備次日食材，應門見得程子堅，甚是驚喜，不免寒暄幾句。
她看程子堅狀態不錯，便問道：“想來程公子升舍順利，不知是也不是？”
程子堅侷促而立，謙虛道：“也不能說順利，只終於過了關，還是多虧了宋攤主跟韓兄幫忙！”
宋妙笑道：“原來我那些糯米飯、燒麥，竟能有這樣大效用？”
程子堅卻是認真道：“宋小娘子做的吃食，不知幫我省了多少時間，此是其一，另還有那《魏刑統》，我當日抄書抄得最多，今次公試策問便是由刑律破題，引了兩處法條。”
“早上放榜之後，先生還特地找了我去，誇我今次文章遠勝從前，尤其破題破得甚好，兩位閱卷人都拿出來說了，誇我心思巧妙。”
“若非宋小娘子相幫，若無韓兄相助，只怕我今次未必還能有這個成績！”
宋妙沒有想到還有這樣內情。
她一時笑道：“既如此，我也不推脫了，可要不是程公子自己用心進學，又好心幫我，認真抄書，如何能寫得出那樣好文章來？”
兩人閒談幾句，程子堅遞過來兩個油布小包，道：“另有一樁事，家姐前陣子來京，帶了些家鄉土產，也不曉得宋小娘子嫌不嫌棄——你瞧瞧？”
宋妙接過，開啟一看，其中一個小包中裝的茶葉，全選的嫩芽頭，應該是才出新茶，很香，另一個小包裡卻是蓮子，一看就是自己曬的，去了皮，取了芯，收拾得很乾淨。
她連忙道謝。
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