程子堅連稱不用，又嘆一口氣，把小魯的事情說了，將眾人湊的錢拿了出來，又說要給韓礪準備謝禮之事。宋妙自然記得小魯是誰，也甚覺可惜，問明瞭送行時間，一口應了，又道：“我那日也去送一送——當日多謝他幫忙報信。”
但提到韓礪的謝禮，她卻道：“我前日才從京都府衙出來，正遇得韓公子，他眼下甚忙，你若想置一桌請他吃飯，未必得空，倒不如我做些耐嚼耐放的小食，叫他隨手拿，隨手吃，或許還實用些。”
又道：“真要請客，最好等人回了太學再做商量，不知如何？”
程子堅自無二話，忙道謝不提。
把人送走，宋妙便認真琢磨起來。
那小魯乃是黔東人，一路西南而行，路途何止千里。
一旦過了江陵，山嶺就開始變多，打尖的地方也不好找，跟那韓礪一樣，最好手頭有些耐吃耐放的。
正好這兩天天氣不錯，還有太陽，可以做些肉乾，一來輕便，好攜好帶，二來也不容易壞。
想得清楚，宋妙忙完了手頭事，趁著時辰還早，背了竹簍直接去肉坊買了二十斤瘦豬肉。
因時間緊，她一回到家，立刻就把肉洗淨，順著紋路切成巴掌大小薄片，切好之後，分為三大盆，一盆放鹽、糖、酒、醬油等一應調料，一盆則是多添了茱萸、芥末籽等物，再有一盆卻是放的花椒等等香料，等到醃製妥當，直接拿出去晾曬。
那肉切得甚薄，一夜半天已經被吹得八九分幹。
宋妙收了回來，隔水蒸了小半個時辰，重新拿去晾曬。
這豬肉乾的做法看著好似簡單，但對肉片的厚薄、調料的比例，另還有晾曬的程度都有要求，要是做得好，吃起來滋味十足，越嚼越香。
最要緊這是實打實的肉，除了費牙、容易長腮幫子，沒有什麼毛病。
二十斤的豬肉，最後做出來不到七斤的肉乾，大小均勻，全都只有半分厚度，舉起來一看，片片都能透光。
因是順紋路切的，那肉紋理分明，是很乾淨漂亮的稍重琥珀色，不用吃，一湊近臉，那肉香味就飄了過來。
除卻豬肉乾，當天一早，宋妙又挪出時間烙了些幹餅，方才一起放在攤車上，推著去了食巷。
幾日未見，這回宋妙一來，那攤子就被嗷嗷待哺的學生們圍得水洩不通。
她匆匆賣完，也來不及跟眾人寒暄，只請一旁賣餛飩的攤主幫著看著些攤車，便抱著裝了乾糧的包袱往太學正門走。
而另一頭，那魯鍾取了行囊，給同舍、同齋，另有不少熟人留了書信，卻不言不語，悄悄出了太學的大門。
苦讀三年，換來這樣一個結果，他有時候總覺得是自己不夠努力，有時候又覺得哪怕再努力些，也未必有用，還需要一點運氣。
但無論如何，此時被髮遣回鄉，實在氣餒。
一人揹包、提箱獨行，道路之上行人各自匆忙，自然無人來做理會。
那魯鍾嘆一口氣，忍不住回頭再看一眼太學大門，原地站了片刻，不知在等什麼，也不知自己是想等到，還是不想等到。
他發了一會呆，見得沒有動靜，總算收拾心情，頗有些黯然地往外走。
然而一出那正街，他就聽得有人叫道：“魯鍾！說走就走，連話也沒有一句的麼？”
魯鍾抬頭一看，卻見不遠處排排靠牆站著許多人，正是當日一起吃豬腳飯的。
他“啊”了一聲，心中不知什麼滋味，忍不住三步並作兩步往前走，道：“我要回鄉了……”
口中說著，他的眼淚卻是一下子流得滿臉都是。
眾人上前，同他擁抱的擁抱，搭肩的搭肩，或作鼓勵，或作寬慰。
眼見時辰不早，程子堅打頭，送了一杆筆，也不用什麼盒子包裹，只拿布包了，道：“我旁的也買不起什麼，只這一杆，是素日寫慣的，十分好用，你拿回家去，看看喜不喜歡。”
魯鍾先要拒絕，被程子堅把那筆塞到手裡，只好拿了。
又有王暢等人送書的送書，送墨的送墨，也有給攢了許久好紙的，更有送薄毯，給他在路上好墊躺的。
一時人人送完，魯鍾眼睛都紅了，只拱手道謝，方才要走，卻聽程子堅道：“再等一等。”
魯鍾還沒反應過來，就見邊上小巷子裡岔出來一個人。
原是宋妙提著包袱，快步趕了過來。
她到得面前，也不多說，只把那一包東西遞了過來，道：“魯公子要遠行，我也沒什麼東西給，跟大家一起湊份子做了些豬肉乾，又有些餅，那餅子烤得很乾了，放個四五天不成問題，豬肉乾也不怕放——路上若是找不到吃飯的地方，只拿這對付幾頓，只是有些重，恐怕不好提。”
魯鍾又是臉紅，又是眼睛紅，忙退後讓道：“我怎麼好意思收！”
宋妙笑道：“怎麼不好意思？旁人不理會，我卻又一樁事情相求——聽說黔地佐料甚多，花草也甚多，明年公子再來，要是方便，見得哪些是京中少有的，不如幫我帶些種子進京，如何？”
魯鍾怎麼拒絕得了，卻是低聲道：“明年未必能進京哩。”
宋妙只笑笑，道：“三年前能考得進來，怎的明年就考不進來啦？”
又道：“若明年來不了，後年也行，三年五載，到時候我那食肆也肯定開起來了，總歸後頭許多空地等著魯公子種子來種！”
魯鍾紅著臉，支支吾吾，到底應了，把那包袱提到手上，又扭扭捏捏道謝。
王暢叫道：“你別說，還是魯鍾運氣好，他明年來，我們說不得都進上舍了，到時候提前得了官，早早就曉得是哪些職事好，竟全成了給他探路的！”
於是個個應是，便是那魯鍾也又哭又笑，吹出了一個鼻涕泡，忙背過身去擦了。
一時後頭人人笑了起來，候得宋妙一走，簇擁著那魯鍾往朱雀門方向去，只說要送。
然則送到半路時候，忽然有人好心問道：“小魯，你那行李重不重的？這樣多，只怕路上不好拿吧？”
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