“那也得陛下肯聽，火才燒得起來。”薛綏一針見血，不給他們父子間保留絲毫的溫情。
“陛下的心思，你何嘗不明白？”
李肇捏了捏眉心，將聖旨捲起，擱置案頭。
“三十六寨民風雖悍，卻並非全然不通情理。多吉新喪，哈赤立足未穩，正是人心浮動的時候，若朝廷強行動兵，輕則血流成河，重則逼反諸寨，將這西疆屏障變成心腹大患。更何況，孤親口許下的承諾，豈能出爾反爾？”
他提筆寫奏摺，鋪開奏本。
“孤不能奉詔。”
薛綏靜立一旁。
看著他落筆時緊繃的側臉輪廓，眉心微擰。
這個男人想要一言九鼎，只怕沒有那麼容易了。
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聖旨到達的當日，太子李肇親自擬寫奏章，詳陳利弊。
“兒臣叩請父皇聖鑑：三十六寨地處雲嶺南麓，層巒迭嶂，瘴癘橫行，但寨中民風淳樸，多以狩獵墾荒為生，雖性悍好鬥，偶有劫掠之舉，實則為生存所迫……兒臣愚見，當下之勢，若以兵戈相加，恐激其反噬之心。不若暫息干戈，施以恩信，開通互市以惠其民，遣能吏教化以導其俗，使其漸歸王化，方為長治久安之策……”
奏章送去，如石沉大海。
京中彷彿沒有收到這份懇切的奏報一般。
緊接著，第二道、第三道措辭更為嚴厲的聖旨接連而至。
斥李肇擁兵觀望，抗旨不遵，令其即刻出兵。
風雪拍打著帆布，發出嗚嗚的呼嘯……
天越發寒冷起來了……
李肇佇立帳前，遙望京師方向，淡然地一笑。
“他們，就快過年了。”
寒風捲起他衣氅一角，裹挾著雪沫打在臉上，生疼。
一人獨立良久，他猛地咳嗽起來，一聲接著一聲，似要將肺腑都咳出來……
當夜，西疆大營便傳出太子憂勞過度、舊傷復發的訊息。
太子病重得都沒法理事了，又如何領兵征戰？
僵持了幾日後，一道太子的親筆手書，再度呈送到御前。
“兒臣沉痾復發，夜不能寐，每念及父皇母后慈顏，久未承歡左右，更是愧疚難安。為免病體貽誤軍國要事，懇請罷兵休戰，存雲嶺萬民生機，積父皇無疆聖德。兒臣亦可回京調養，侍奉雙親，以全忠孝。”
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千里之外，宮闕深沉。
紫宸殿裡，崇昭帝好似還沒有從這一場纏綿病榻的噩夢中徹底醒來，臉色是久不見天日的枯白，手上捏著那份太子奏報，微微顫抖著，呼吸也跟著急促起來。
“陛下，該進藥了。”王承喜捧著藥盞，小心翼翼地躬身。
“咳咳……還喝什麼藥，這一碗碗地灌下去，也不過是吊著這口氣罷了。”崇昭帝推開藥盞，語氣裡有一股說不出的疲憊。
“舒大夫呢？為何久未傳他入宮請脈？”
“回陛下，舒大夫……告病休養了。眼下是李院判總領著脈案，他一早便在殿外候著了……”
崇昭帝閉目喘息。
“一個個的，都趕著趟兒地生病……”
“宮裡這些庸醫，一群人抵不過舒大夫一人。朕瞧著他們便心煩……”
殿內藥味瀰漫，燻得人頭昏腦漲。
王承喜屏息侍立，聽著皇帝抱怨，不敢多言。
片刻，崇昭帝才緩緩睜眼，冷笑地咳嗽起來，將那奏報輕輕擲在御榻邊，聲音沉啞。
“太子也病得……真是時候。”
他沉重喘息，倦意深重，沉喑的聲音在空曠的殿宇內低迴。
“傳旨……準太子所奏……即刻班師回京。”
李肇：孤病了，讀友們怎麼說？
薛綏：埋了吧。
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