試院大堂的紅漆柱子被燭火映得發亮，王典史抹著額頭的汗跑進來時，十二位監考官正圍在案前看那五瓶墨汁。
宋明允叼著根狗尾巴草斜倚在門框上，鞋尖輕輕踢了踢腳邊的青布包裹——裡面裝著今早讓五個寒門考生寫的答卷，墨跡還帶著潮氣。
“宋縣、宋大人。”主考官周翰林扶了扶老花鏡，山羊鬍抖了抖，“您說這墨汁有問題，可這是禮部特供的……”
“特供的毒？”宋明允直起身子，狗尾巴草“啪”地彈在周翰林案頭。
他抄起最左邊那瓶墨汁，瓷瓶在燭下泛著幽光，“今早我讓東頭巷的劉二牛、西市的陳鐵柱，還有城南破廟那三個借住的窮書生，每人用不同批次的墨寫了首《詠鵝》。”他晃了晃瓶子，墨汁在瓶壁上掛出一道黑痕，“現在劉二牛的脈搏比平時快了三十下，陳鐵柱說喉頭像塞了團火——就這瓶。”
監考官們“嗡”地炸開了鍋。
周翰林的茶盞“噹啷”掉在地上，張老三抱著《洗冤集錄》擠到最前面，花白鬍子直顫：“烏頭鹼！我昨日翻到《毒術篇》，說這東西混在墨裡，剛開始只讓人頭暈，寫著寫著就……”他突然拔高聲音，手指戳著書頁，“關鍵是調配！烏頭鹼苦得能掀翻藥罐子，可這墨汁喝著只帶點澀——調墨的人懂藥理，還懂怎麼掩人耳目！”
方伯謙的玉扳指在案上磨出“吱呀”聲。
這位分管文教的縣丞往日總端著讀書人的斯文，此刻額頭青筋直跳：“宋明允，你莫要血口噴人！禮部的墨……”
“禮部的墨？”宋明允突然笑了，從袖中抖出張皺巴巴的紙，“我讓人快馬加鞭去了蜀南。三年前那場大火，蜀南墨坊燒得連塊完整的墨錠都不剩——可這瓶底的印子，分明是‘蜀南’二字。”他把紙拍在方伯謙面前，上面是墨坊老匠人的血書，“老匠頭說，半年前有個穿玄色斗篷的人，拿了三百兩銀子買他刻模子。您猜怎麼著？”他彎下腰，鼻尖幾乎要碰到方伯謙泛青的臉，“老匠頭說，那斗篷下露出的玉佩，跟您腰間這枚‘松鶴銜芝’，紋路分毫不差。”
方伯謙的手猛地攥住腰間玉佩，玉墜在掌心硌出紅印。
王典史突然“撲通”跪在地上，腦門磕得青石板“咚咚”響：“方大人！是您讓我收下那批墨的，說‘寒門學子根基不穩，得篩掉些病弱的’……小的、小的以為是幫著挑人才，誰知道是……”他抬頭時臉上掛著鼻涕泡，“您還說李公子他爹崔大人在京城盯著，出了事有大官兜著……”
“住口！”方伯謙暴喝一聲，抄起案上的鎮紙就要砸。
兩個衙役早候在側，一左一右扭住他胳膊。
他錦緞官服被扯得歪歪扭扭，平日梳得油亮的髮髻散了半縷，活像只被拔了毛的公雞：“宋明允！你不過是走後門的進士，敢動我？崔大人的暗衛……”
“崔大人的暗衛？”宋明允從懷裡摸出封密信，火漆印在燭下泛著冷光。
他“嘶啦”撕開，一張玄鐵腰牌“噹啷”掉在地上，“這是今早從你書房樑上掏的。‘著安平縣丞方伯謙，確保李煥秋闈奪魁，必要時清理障礙’——”他抬眼看向縮在角落的李煥，後者月白錦袍早被冷汗浸透，“李公子，令尊前戶部尚書崔明遠，好大一頂保護傘啊。”
李煥的摺扇“啪”地摔在地上。
他盯著那枚玄鐵腰牌，嘴唇哆嗦得說不出話，最後一屁股癱在椅子上，錦靴踢翻了旁邊的茶桶，水潑在方伯謙腳邊，像道蜿蜒的罪證。
大堂外突然傳來馬蹄聲。
一個戴飛魚帽的公差撞開大門，腰間金牌在夜風中晃出金光：“宋縣令接旨！”
宋明允撣了撣官服前襟，跪得筆直。
黃絹聖旨展開時，他聽見頭頂的聲音：“安平縣令宋明允，查科舉毒墨案有功，著即押送人犯赴京，禮部、大理寺聯合徹查。欽此。”
“謝主隆恩。”他叩首時瞥見李煥正被衙役架著往外拖，後者突然抬頭，眼神像被踩了尾巴的貓：“宋明允！崔大人不會放過你……”
“崔大人？”宋明允站起來拍了拍膝蓋的灰，指尖輕輕劃過那五瓶墨汁，“他以為這只是考場命案？”他望著窗外漸起的夜色，聲音輕得像落在紙頁上的墨點，“可這盤棋，他剛落第一子呢。”
更夫的梆子聲從遠處傳來。
宋明允把五瓶墨汁並列擺在案上，銀勺在指節間轉了個圈。
系統提示突然在腦海裡炸開：“檢測到特殊毒劑殘留……”他低頭盯著瓶底的墨渣，銀勺尖剛要挑進去，窗外掠過一道黑影——有人正攀著試院後牆，懷裡揣著封未送的信，直奔京城方向。
“有意思。”他輕笑一聲，銀勺終於觸到了第一瓶墨汁的殘渣。