展開的瞬間，燭火\"噗\"地滅了。
張老三手忙腳亂重新點上，就見宋明允的指節在信紙上繃得發白。
\"確保李煥奪魁，若遇阻力，可酌情處置。\"他念得很慢，每個字都像釘子似的釘進磚縫裡，\"好個'酌情處置'——是毒殺學子算酌情，還是殺我這縣令也算酌情？\"
張老三倒吸口涼氣，手裡的《洗冤集錄》\"啪\"地掉在地上。
李煥突然像被踩了尾巴的貓，撞開窗戶就往外竄。
宋明允早料到這一出，腳尖在門檻上一勾，李煥\"撲街\"摔在青石板上，錦緞馬褂蹭得全是泥。
\"你當自己是崔家外孫就能橫著走？\"宋明允彎腰揪住他後領，銀勺抵在他喉結上，\"人家拿你當槍使呢——真以為那封密信是護著你？
等你中了狀元，就是他們手裡最趁手的刀！\"
李煥的哭腔混著泥點子：\"我...我就是想中舉光宗耀祖...誰知道...\"
\"光宗耀祖？\"宋明允冷笑，\"你祖宗要是知道你拿學子性命當墊腳石，能從墳裡爬出來抽你！\"
外頭突然傳來急促的馬蹄聲。
宋明允眼皮一跳，剛要回頭，寒光已從身側襲來。
他本能側身，匕首擦著官袍劃過，在牆上留下道三寸深的刻痕。
\"暗衛滅口來了。\"他反手摸向腰間銀勺，系統在識海里震動：\"檢測到敵意攻擊，啟動防禦模式！\"
黑衣人蒙著面，刀光像條毒蛇直取他心口。
宋明允矮身躲過，銀勺橫掃擊在對方手腕上。\"噹啷\"一聲，匕首掉在地上直打轉。
黑衣人悶哼一聲，反手從腰間抽出軟劍，劍尖挑開了宋明允的官袍下襬。
\"趙捕快！\"宋明允大喝一聲，順勢滾到張老三身後。
趙捕快早抄起條板凳砸過去，黑衣人旋身避開，軟劍\"唰\"地割斷房樑上的燈籠繩。
火光\"轟\"地墜地，火星子濺了滿地。
宋明允在黑暗中摸到塊青磚，朝著動靜最響的方向砸過去。\"咚\"地悶響，黑衣人踉蹌兩步，撞開窗戶躍了出去。
\"追！\"趙捕快拎著刀就要翻窗，被宋明允一把拽住。\"別追了。\"他抹了把臉上的灰，望著窗外漆黑的夜色，\"他們要的是滅口，咱們手裡的證據才是關鍵。\"
張老三蹲在地上撿《洗冤集錄》，指尖碰到塊冰涼的東西——是那封密信。
他趕緊揣進懷裡，抬頭時正看見宋明允蹲在李煥跟前，把散落的川烏根皮往麻袋裡裝。
\"大人，這...\"張老三指了指地上的墨垢、斷繩、密信，喉嚨發緊。
\"收起來。\"宋明允拍了拍麻袋，嘴角扯出個帶血的笑——剛才躲避匕首時，他的臉頰被劃了道小口子，\"明兒個，該讓安平縣的百姓看看，誰在試院裡動了手腳。\"
更夫的梆子聲從遠處傳來，敲的是五更。
清風客棧的燈籠在風裡晃，把地上的證據影子拉得老長。
宋明允彎腰撿起那截斷繩，突然想起王典史說的\"給崔家外孫騰位置\"，心裡的火又燒起來。
\"走。\"他把麻袋甩給趙捕快，\"回衙門。\"
衙役們扛著麻袋、舉著燈籠往回走時，東邊的天已經泛起魚肚白。
宋明允摸著腰間的銀勺，聽著身後李煥抽抽搭搭的哭聲，突然笑了——這笑裡沒了冰碴子，倒像春寒裡化開的第一片冰。