清晨的微光尚未完全驅散夜的寒意，張帆已在古松下調息完畢。昨夜強行凝練氣針帶來的細微不適，在金色氣勁的溫養下已然平復。他正準備動身前往那處廢棄工廠，衣袋裡的手機卻突兀地震動起來。
來電顯示是朱琳清。
“出事了。”電話一接通，朱琳清的聲音便傳來，沒有絲毫寒暄，帶著一種不同尋常的緊迫。
張帆眉頭微蹙：“什麼事？與蛇形刺青組織有關？”他首先想到的，自然是這個心腹大患。
“暫時無法確定，但情況很糟。”朱琳清的聲音壓得很低，“海城，爆發了大規模的流行性感冒。”
“流行性感冒？”張帆有些不解。這種世俗界的疾病，雖然麻煩，但似乎不值得朱琳清如此鄭重其事。他心中更掛念柳青青的下落和廢棄工廠的線索。“我正準備去你說的那個工廠看看。”
“張帆，這不是普通的感冒。”朱琳清打斷他，“病毒直接攻擊肺部，各大醫院已經人滿為患，束手無策。死亡病例在急劇增加。”
攻擊肺部？張帆心中一凜。修行之人的根本在於氣，而肺，正是吐納之所。這種針對性的病毒，讓他本能地感到一絲不安。
“你的意思是？”
“我在醫院有眼線，看到的情況比新聞報道的更嚴重。”朱琳清的聲音透著凝重，“患者不僅僅是呼吸困難，他們的生命力……似乎在以一種不正常的速度流逝。有些人，明明只是初期症狀，卻迅速衰竭下去。”
生命力流逝？張帆的腦海中瞬間閃過“祭煉”二字。
“你懷疑是人為？”張帆沉聲問。
“我無法不懷疑。”朱琳清道，“這種病毒的爆發毫無徵兆，而且目標性太強。我擔心……這與蛇形刺青組織脫不了干係。他們收集‘特殊資源’，進行‘神秘實驗’……這會不會是他們某種實驗的失控，或者……故意的行為？”
張帆沉默。如果真是蛇形刺青組織所為，那他們的手段之狠辣，規模之龐大，遠超他的預料。用一城之人的性命做實驗？這簡直駭人聽聞。
“你現在在哪裡？”張帆問。
“我在朱家總部的指揮中心，正在調動所有資源追蹤病毒源頭，同時嘗試獲取更詳細的病患資料。”朱琳清頓了頓，“張帆，我需要你的判斷。從修行者的角度，這種大規模的生命力抽取，你有什麼看法？”
“如果真是人為抽取生命力，那絕非普通手段。”張帆回憶著腦中有限的關於邪修法門的記載，“尋常邪法，影響範圍有限，且易被察覺。如此大規模，悄無聲息……除非，他們掌握了某種極其高明，或者……極其詭異的祭煉法陣。”
“法陣？”
“以城市為鼎爐，以萬民為草藥。”張帆的聲音有些發冷，“這只是我的猜測。但如果他們的目標真的是‘祭煉’，那這場疫病，可能只是一個開始，或者一個篩選過程。”
“篩選？”朱琳清敏銳地抓住了這個詞。
“篩選出‘合格’的祭品。”張帆解釋，“或者，透過這種方式，收集某種特定的‘死氣’或‘怨氣’。邪修的手段，千奇百怪，難以揣度。”他此刻，對於大還丹與這類組織的關聯，又多了一層陰影。若大還丹真是透過此等手段煉製……