她看著張帆，續道：“所以，你的‘氣凝為兵’，既是你的護身符，也可能為你招來更大的麻煩。在你徹底掌握它，甚至達到更高境界之前，不宜輕易示人。”
張帆冷哼一聲：“我行事，何時需要看人臉色？”他體內那股傲氣，並未因暫時的合作而消磨。
朱琳清似乎預料到他會如此說：“這不是看人臉色，是策略。張帆，你很強，但你不是孤身一人在戰鬥。你若出事，我朱家也會受到波及。我們的合作，基於共同的利益和風險。”
“我的優先事項，你清楚。”張帆提醒她，指的是大還丹和張家舊事。
“我記得。朱家的情報網，會全力追查大還丹的線索，以及你家族當年的事情。”朱琳清承諾，“但眼下，蛇形刺青組織是更迫在眉睫的威脅。他們手段詭秘，一旦被盯上，會非常棘手。”
她語氣一轉：“關於這個組織，我查到一些關於他們高層戰力的傳聞。據說，他們內部有被稱為‘蛇使’的存在，實力深不可測。有記錄顯示，曾有‘蛇使’輕易擊敗過練氣第五層的高手。”
練氣第五層！張帆心中一動。他現在才剛摸到第四層的門檻。
“你想說什麼？”張帆問。
“我想說，我們需要更周全的計劃。”朱琳清的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，“你的天賦很高，但成長需要時間。在羽翼未豐滿之前，硬碰硬並非明智之舉。”
張帆沉默。他並非魯莽之人，只是心中的執念催促著他。朱琳清的話，確實有道理。
“大還丹的線索，有進展嗎？”他換了個話題，但語氣依舊執著。
朱琳清搖頭：“此物太過罕見，幾乎只存在於傳說中。朱家的典籍裡，也只有寥寥數語提及。不過，我發現一個有趣的關聯。歷史上幾次大還丹現世的傳聞，似乎都與一些掌握著特殊‘祭煉’法門的隱秘組織有關。”
“祭煉法門？蛇形刺青組織？”張帆立刻聯想。
“目前沒有直接證據。”朱琳清謹慎道，“但他們的行事風格，確實與那些描述有幾分相似。收集特殊‘資源’，進行神秘實驗……”
夜風吹過，林間沙沙作響。
張帆看著眼前這個女人。她的冷靜，她的算計，有時讓人不快，但在這種時刻，卻又讓人不得不依賴。
“朱家的情報，能查到他們下一個目標是誰嗎？或者，他們的老巢在哪裡？”
“他們的行蹤極為隱秘，據點分散，且經常更換。不過，”朱琳清話鋒一轉，“我查到柳青青失蹤前，最後聯絡的一個號碼，指向了城郊的一處廢棄工廠。或許，那裡會有線索。”
她看著張帆：“你剛凝練氣針，需要時間穩固境界。這件事，不急於一時。”
張帆卻道：“等不了。”
他的目光再次投向那棵刻著“張”字的古松，那孔洞在月下顯得格外幽深。
朱琳清沒有再勸。她將保溫桶的蓋子蓋好：“湯快涼了。早些休息。”
她轉身，準備離開。
“朱琳清，”張帆忽然開口。
她停步，回頭。“謝謝你的湯。”
朱琳清微微一怔，隨即恢復常態：“應該的。”
她提著保溫桶，身影消失在夜色中。
張帆獨自站在古松前，金色氣勁在體內緩緩流轉，修復著方才強行凝針帶來的細微損傷。