他說完便飛身上馬，手挽馬韁，英氣勃勃，胯下高大神駿黃馬，撅蹄昂首，急待奮蹄。
諾顏臺吉雙目清亮，湛然有神，笑道：“玉章，不要忘了相待之情，山高水長，後會有期。”
賈琮臉上笑容明朗，說道：“一路順風，後會有期。”
諾顏臺吉回頭又看他一眼，輕夾馬腹，一騎絕塵，飛馳而去。
等在坡下的忽而乾等人，連忙策馬緊跟其後。
賈琮站在坡上眺望，直到不見人影，心中泛起幾許失落，說不清道不明。
兩人雖非同族，彼此邦國立場，存在不可忽視鴻溝，即便定下邊關私貿，不過雙方各取其需。
但諾顏臺吉不管是人物氣度，還是談吐性情，頗有漢家之風，自有讓人心儀之處。
大周和殘蒙各部，即便不是拼殺鏖戰，終究難免制衡斡旋，其國為民，生來走在無法交合的平行線。
此番送行，難再相見，將來不會戰場對峙，便已算萬幸。
他屹立坡頂許久，思緒翻湧，直到日頭漸高升，才獨自策馬回城。
……
諾顏臺吉帶著忽而乾等人，重新返回官道之時，極目遠眺，發現官道前方空蕩蕩，不見一車一馬。
他心中有些納悶，說道：“此地已出神京五里之外，就算使團車馬迅捷，也不可能走的人影都沒了？”
此時，身後傳來密集馬蹄聲，忽而干連忙讓手下張弓戒備，只見十幾匹快馬飛馳而來。
等到馬隊衝到近前，才發現來人個個臉熟，都是諾顏臺吉的親兵扈從。
領頭之人說道：“啟稟臺吉，使團大隊離城五里，大周送行儀仗回城，阿勒淌便下令改變路線。
使團大隊車馬輜重，依舊按通報路線行進，阿勒淌帶領各部要緊人員，收攏旗幟，改道而行。
他們要繞過寶屯裡，沿遙山驛、紅樹集一線急行，最後在東堽鎮暫做修整，再擇日出關。
阿勒淌知道臺吉離開大隊，傳信我們在沿途等候，護衛臺吉按照新路線北上。”
諾顏臺吉聽了此話，眉頭微皺，心中驚詫，從馬鞍上拿出輿圖，仔細檢視沿途路線。
問道：“使團按來時路徑，沿官道北上，從宣府鎮出關，沿途還有官驛補充水糧，這才是最快捷便利路線。
從遙山驛、紅樹集一線行進，豈不是繞了遠路，這又是何道理，阿勒淌可有說明原因？”
那人說道：“阿勒淌以使團大首領下令，眾人都不敢違背。
永謝倫部蓋邇泰曾有異議，後來不知怎的也遵從號令。
我們的人曾去詢問原因，阿勒淌的親信說改道緣故，只能告知各部頭領，需要臺吉親自過問。
因臺吉離開大隊，我們的人只能暫時按令遵行，我便帶領扈從沿途等候臺吉。”
……
諾顏聽了此話，臉色有些凝重，自從使團入京議和，土蠻部阿勒淌起初並無異樣，之後便有太多反常舉動。
執意提升和議互市數額，使兩邦和議停滯不前，之後又改變初衷，以極低互市數額，快速達成議和。
甚至連使團離京北歸，其中隱含的匆忙急促，都讓他暗自生疑。
如今阿勒淌在北歸路上，突然放棄快捷便利的官道，反而改走臨時遠端線路，再一次讓人愕然意外。
甚至留下使團大隊車馬輜重，依舊按通報路線行進，其中掩人耳目之意，已經昭然若揭。
諾顏幾乎可以肯定，這一系列可疑舉動，背後必定隱藏某樁大事。
即便他沒有離開大隊，也絕對無法阻攔，阿勒淌改變歸程的決定。
土蠻部實力強勁，為本次兩邦和議馬首是瞻，和議諸事都被阿勒淌牢牢掌控。
永謝倫部蓋邇泰資歷深厚，比自己更加名望響亮，最後還不是聽從改道之命……
諾顏臺階說道：“既然事已至此，使團車馬輜重招搖官道，遲早會被周人關注。
我們只能走遙山驛、紅樹集一線，天亮前抓緊趕路，今晚歇息一夜，明日午時就可繞過寶屯裡。”
那領頭扈從說道：“臺吉，我聽阿勒淌和蓋邇泰商議，今晚不會落宿，星夜趕路。
明日午時要出雍州地界，早就過了寶屯裡。”
諾顏臺吉臉色一變，說道：“他竟如此急切北歸……”
……
宣府鎮，東南方向，東堽鎮。
這裡靠近九邊三鎮，處於宣府鎮、大同鎮、薊鎮的中間地帶，距離三鎮都在一百五十里左右。
小鎮位置靠近北地關口，每年冬天漫長酷寒，最近十日時間，大雪紛飛，竟然從沒停過。
天氣比起往年，愈發酷烈了幾分。
凡是這種靠近官道的小鎮，必會有南北客商雲集，販賣各地土產山貨，暢通銀流，牟取利潤。
如今臨近除夕，即便年關販貨再多暴利，大都遠遊客商，通常也要回鄉過年。
但今年東堽鎮卻有些不同，年關只剩最後幾日，鎮上的客商不減反增。
這幾日每天都有南下商隊入鎮，鎮上原本漸顯清淡客棧，幾乎家家爆滿。
連帶鎮上的酒樓食肆，都因此生意紅火，常有商隊掌事帶領夥計，過來購買大量吃食。
鎮上除了客棧和食肆生意爆火，鎮北那家開張不久的孫家炭鋪，最近也人進人出，生意紅火。
緊挨炭鋪的布店展櫃，難免看得心生羨慕，常拐到隔壁炭鋪走動，和炭鋪老闆閒聊幾句。
……
這日炭鋪老闆應付過一波客人，布店老闆又過來嘮嗑。
笑道：“孫老闆這燒炭生意，當真越來越紅火，往年臨近除夕，各店生意都會清淡下來。
這也算是市井常理，年關到頭，凡有家有室，哪個不是趕著回家過年。
也就是我這種本地人，還有孫掌櫃這樣未成家的，才會守在鋪中熬著。
要說今年鎮上情形，倒與往年有些不同，竟然愈發紅火起來，還真有些讓人奇怪。
這些南下商隊賺起銀子，當真連家都不顧了。”
孫老闆雖也是掌櫃，卻是個勤快人，穿著粗布棉襖，雙手沾滿漆黑碳灰，搬簍撿炭，親力親為。
笑道：“誰說不是呢，別的生意暫且不說，這炭火生意我最清楚。
鎮北大片的樹林子，本地人都自己砍柴燒炭，哪會到炭鋪裡買成炭，豈不白白浪費銀子。
我店裡成炭只能賣鎮北軍營，還有那些運糧當兵的，這才能勉強餬口。
最近也是走了大運，鎮上的本地人家，也都到我這炭鋪買炭，生意可是漲了一大截。”
……
那布店老闆神情古怪，說道：“孫老闆生意興隆，難道還不知為何興隆。”
孫老闆神情微動，說道：“陳掌櫃又不是不知，我是個外鄉人，每日都在鋪子裡打轉。
鎮上除了你之外，連個相熟之人都沒有，哪裡知道多少事情，我這鋪子生意紅火，還有什麼說道？”
布店老闆說道：“孫掌櫃人生地不熟，每日不見你走出鋪子，不知最近鎮上事情，也不算奇怪。
你該知鎮北是大片樹林子，後頭連著叢山峻嶺，自古道路不通，行不得車馬，人跡罕至。
鎮上的窮戶人家，都在林子裡砍柴燒炭，賣給本鎮富戶，用作自家取暖，多少年都是如此。
當初你到鎮上靠柴炭鋪子，我還真替你捏把汗，這生意哪裡能做下去。
沒想到你老兄腦子靈光，想到做營帳軍卒的生意，也算是極好的路子。
即便如此，想做本地人家生意，也是萬萬不能的。
可最近鎮上接連出了事情，七八天之前，入林子砍柴的幾家窮戶，先後四人，竟然都有去無回。
有些人家不信邪，依舊入林子砍柴，竟然也都一去無回。
後來附近里長不信邪，重金僱了五六個青壯，帶了刀槍弓弩，入林子查詢人口，結果一個都沒回來。
有人說最近連下十日大雪，林子裡都被雪封死，砍柴人多半掉進雪窩子凍死，所以連屍體都找不到。
還有人說冬天樹林子沒吃食，野獸都餓得發狂，碰到活物就撲，把這些人都生吞果腹。
總之說什麼的都有，前後已不見十餘條人命，不知死活，鎮上哪還有人敢入林砍柴。
縣衙離這裡二十里地，馬上就要除夕，官差也不願過來，只怕要等年後了。
這冬天的炭火，碗裡的米糧，都是一樣要緊。
你店裡的成炭費銀子，人家硬著頭皮也來買，總比砍柴丟了性命要強。”
……
孫掌櫃一副恍然大悟神情，說道：“原來如此，怪不得這幾日生意紅火。”
布店老闆說道：“說起來也奇怪，我記得七八日前，你帶著一幫夥計，也入林子砍了幾車木材。
你們卻是安穩的進出，如今想來還真是命大，我就說你孫老闆是有福之人。”
孫老闆聽了這話，微微愕然，笑道：“照你這般說來，我那次也真險。
好在店裡有些存貨，我買完就關門過年，大冬天再不敢入林子砍柴，還是小命要緊。”
兩人正說著閒話，見鎮子南向道路，走來一隊車馬，規模看著頗為不小。
一水三十輛大車，還有騎兵步卒護衛，領頭是名軍官模樣人物。
孫老闆看清那軍官模樣，心頭微微一跳，下意識低下了頭……。