榮國府，榮慶堂。
賈母見侄媳婦誇讚曾孫子，也覺得臉上有光采。
她可再不會覺得，夸人讀書刻苦，是不值當的話，如今賈家是清貴門庭，今時不同往日……
賈母心中雖幾分得意，卻對李紈笑道：“我知道你也是書香門第出身，指望兒子將來能有出息。
當初琮哥兒上了十歲，才開始發奮讀書，蘭兒今年才七歲，你便這般管教嚴厲，你做娘也太狠心。
這般快馬加鞭起來，莫非想養個狀元不成，這可是要把琮哥兒都蓋過了。”
李紈笑道：“老太太真說笑了，讀書的事情，光靠刻苦遠不夠的，還要有天資稟賦。
琮兄弟天資過人，才情絕倫，萬中無一的人物，蘭兒哪能和他相提並論。
孫媳婦可沒這麼大志向，妄想蘭兒像琮兄弟那樣得意，他能有琮兄弟兩三成福氣，我就要天天燒高香了。
只是小孩子都是頑皮的，小時候嚴加管教，早些養好心性，長大才能管得住，孫媳婦往後才好少操心。”
……
李氏聽了這話，自然對李紈育兒之道，大為讚賞，著實誇獎幾句，氣氛愈發融洽。
王夫人聽了這話，心中卻很不是滋味，不免有些疑心生暗鬼，兒媳婦這話好生刺耳，她這是幾個意思。
她教兒子讀書也就罷了，什麼叫小時嚴加管教，長大才能管的住，聽著就像譏諷自己沒教好寶玉……
上回自己交代過她，讓她到老太太跟前，說道月例裁減之事，她說要趁年關走動，才能得說話便利。
眼下已正在時候，自己每日帶她來走動，她該抓時機辦正經事，磨磨蹭蹭沒個眼力勁。
只和人閒扯教孩子讀書，還把東府那小子誇一通，也是個不著調的東西，成事不足敗興有餘……
王夫人心中鬱悶，覺得兒媳婦守寡太久，磨得半點氣性都無，實在太不爭氣。
……
忠靖侯笑道：“大兄慧眼識珠，琮哥兒小時得你愛惜扶持，才有賈家今日局面。
如今這翰林門第的聲望，不僅外頭體面，家中子弟也得感召，連蘭兒這等稚童，也懂得刻苦讀書。
依我看來，大兄這一脈，再出科場奇秀，必定指日可待。”
賈政聽了這話，正中下懷，他一生痴迷讀書舉業，自認沒有比舉業發跡，更加體面之事。
史鼎的話說到他心坎上，自然暗自歡喜，不免又謙虛幾句。
想到孫子賈蘭乖巧懂事，將來多半是讀書種子，庶子賈環也開始知道用功，對史鼎之言生出幾分期望篤定。
只是嫡子寶玉終究懈怠憊懶，讓賈政心中又生出煩躁和遺憾。
……
賈母笑道：“蘭兒既在東路院讀書，便讓他好生用功，咱們不去吵他，只讓寶玉來見見長輩。”
於是讓翡翠去叫寶玉，又見探春在場，知她很得賈琮疼愛，自己也不好太過冷落。
笑道：“三丫頭，怎不見你姨娘和兄弟，都到了年尾幾天，也不出來走動，蒙在家裡不得趣。
不如叫他們一起來，今日我要在堂中擺宴，人多也好熱鬧一些。”
探春心思精明細膩，方才見眾人說賈蘭讀書刻苦，太太神情古怪，雖有幾分喜色，但更有些不自在。
必定是太太疑心太重，想到二哥哥讀書不成，大嫂子一番教子之論，戳中了太太的心病。
如今老太太問起姨娘和兄弟，探春自然不會自討沒趣，說什麼兄弟閉門苦讀之類言語。
不然，太太聽了必覺得自己別有用心，是當她的面譏諷於她，白白得罪嫡母頗為不智。
笑道：“昨日我去過姨娘院裡，環兒睡覺不老實，夜裡蹬了被子，受了些風寒，有些頭痛腦熱的。
倒也不當什麼大事，往太陽穴貼散鳳膏藥，便已好了許多，今日姨娘正在家裡照料。
這會子讓環兒過來，擔心帶了病氣過來，不然等除夕再過來，給老太太磕頭，更加妥當些。”
賈母說道：“這大過年的，平平安安最要緊，既然環小子受了風寒，養兩天再來就罷了。”
……
賈母話音剛落，翡翠便帶著寶玉入堂，寶玉看到探春和湘雲，心中生出歡喜。
不見林妹妹、寶姐姐人影，又覺幾分失望……
忠靖侯李氏笑道：“大兄，老太太提起環兒，我倒是想到一件事情。
前幾日湘雲回家說起，寶玉、環兒要入國子監讀書。
可見如今賈家門風肅正，自琮哥兒做了表率，子弟人人都以讀書為業，讓我們看著都羨慕。”
寶玉聽李氏說起國子監，臉色不由發苦，只覺世人愚昧，都被功名燻臭了心。
別的好話都不說，只愛說仕途祿蠹之事，像自己這般情懷人物，活在這汙濁世間，當真太不容易……
好在他還知道死活，父親賈政在場，即便滿腹激昂之語，絕對不敢放半個屁。
賈政嘆道：“這是琮哥兒自己發跡，不忘拉扯家中兄弟，將兩個廕監名額，都給了寶玉和環兒。
琮哥兒這些年讀書科舉，南下辦差，北上征戰，四處奔波，勞心勞力。
我做叔父的能為平庸，難有半分幫襯不說，倒要他為二房子嗣前程費心，想起多少心有不安。”
賈母笑道：“這是你當年種善因，如今才會得善果，都是一家人，他拉扯家中兄弟是正理。
也不虧當年你對他一片心，這會子也不用說心裡不安。”
……
賈政說道：“老太太這話雖是常理，但我這長輩的得晚輩好處，不好無動於衷，總也想為他盡點心。
前些日子我聽到風聲，如今琮哥二房的平兒、五兒入房，他身邊正經丫鬟就剩一個，可有此事？”
賈母笑道：“這事倒也不假，原先幾個做了入房女人，
琮哥兒身邊一等丫鬟，就剩下晴雯一個，這還是我當年給的呢。”
李氏在旁搭腔，笑道：“琮哥兒可是兩府家主，身邊只一個正派丫鬟，這場面可撐不起來，排場還是要的。”
寶玉聽了這話，心中大為不平，我房裡丫鬟也做了入房女人，除兩個粗使丫頭，也沒有正經大丫鬟。
如今只讓襲人彩雲這種充數，也不說給我添兩個可心的，也從沒人說道此事。
反到賈琮身上就成了事情，說什麼撐不起排場，自己就這樣活該沒人理會，簡直就是狗屁不通！
他原本還想和探春、湘雲逗趣說話，被李氏一番話語，弄的心中惡心，悶悶不樂。
……
賈母對李氏笑道：“你說的正是這個理，琮哥兒一向性子清簡，只知在外頭做官，這些事根本不理會。
好在那日鳳丫頭提了這話茬，不然我還真想不到細緻，他自己不在乎，做長輩的可要照應家門體面。
其實這事情也簡單，府上這麼多丫頭，但凡他看上哪個，即便是我們身邊上好的，給了他就是。”
王夫人心中憋屈，只覺這府上越來越噁心，不管說什麼時候，最後都要拐到那小子身上。
正說著二房子弟讀書的事情，怎麼就繞到給那小子添丫鬟，這都是什麼跟什麼，簡直不成體統。
寶玉聽了賈母這話，心中泛起無限酸楚，以前老太太什麼事，都要先緊著自己。
如今老太太也變了心，居然說出這種話，她難道不知身邊丫鬟，都是府裡上好的。
這話傳到賈琮耳朵裡，這可如何是好，就憑他的好色無恥，生搶硬霸的性子。
還不打蛇隨棒上，乘機來弄老太太身邊丫鬟，要被他全搶佔糟蹋乾淨，當真要讓人心痛去死。
……
賈母這話一出，身後的鴛鴦心頭一震，腦子裡翻騰賈母那句：即便是我們身邊上好的，給了他就是。
難道老太太沒忘前兩年的話，如今竟起了心思，她心頭亂撞，俏臉泛起一絲紅暈。
她雖聽過二房要裁撤用度，二太太不配用一等丫鬟，卻不知賈母心中令有念頭。
這兩年她心中所繫，無日能忘，心思牽扯，難以斷絕，竟被這一句話，勾起滿懷痴念遐思。
……
探春日常心思都在賈琮身上，聽了賈母這話，心中微微一動。
老太太這話口氣不小，如今西府的一等丫鬟，大多在老太太屋裡。
要說樣貌人物最出挑，自然就是鴛鴦姐姐，難道三哥哥看上她，老太太也捨得給不成？
卻聽賈政笑道：“老太太身邊的丫鬟，自然都是上好的，只是你上了年紀，需要得力的人服侍。
哪能讓琮哥兒討你的丫鬟使，琮哥兒是讀書明理之人，只怕他也不敢要老太太的賞。”
李氏笑道：“大兄這話在理，誰不知姑母會調教人，身邊丫鬟個個水蔥似的，可是扎眼的很。
我知道像鴛鴦她們幾個，日常都是姑母不離身的，琮哥兒知禮孝順，哪能要你的好東西。”
鴛鴦聽賈政和李氏都異口同聲，想來這事禮數上不妥，只怕是沒指望，也不好讓三爺落話柄……
她暗自生出的憧憬，如潮水般褪去，臉色紅暈漸漸淡去，一顆心空落落的。
……
賈政說道：“琮哥兒如今是兩府家主，他身邊要添置大丫鬟，自然要用一等的。
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