笑道：“三爺要歪著便歪著，別錯過時辰就好。”
……
賈琮伸手到她後背，摩挲著柔滑如絲的雪膚，笑道：“昨日你去了牟尼院，師太和妙玉姑娘可還好？
我還見你帶回了東西，到底是什麼稀罕物件？”
芷芍說道：“師傅師姐都好，新修禪房加了地龍火牆，師傅晚上睡的極安穩，冬天便是長些也不打緊。
師姐送了兩塊刻楞嚴咒的桃符，她在南坡小院就已得了，已誦了十八日經文，又在佛龕前供奉過。
她說多謝三爺關照她和師傅，這兩塊桃符雖是薄物，她曾虔心持咒開靈，多少能討些吉利。
就當是年節小禮，我和三爺各一塊，讓三爺可不許嫌棄。
待會我掛在房裡和書房，保管三爺事事順心，升官發財。”
賈琮聽她說的有趣，在她唇上親了一下，說道：“妙玉姑娘有心了，你得空幫我說句謝謝。”
芷芍舉著手中掛錶，說道：“三爺時辰差不多了，不能再歪著，我們該起身了。”
賈琮有些戀戀不捨，將她摟在懷中，親暱廝磨片刻，這才起身下床。
……
等到芷芍俏臉粉紅，幫著賈琮穿好衣服，房門被敲了兩下，晴雯端了銅盆熱水進來。
一身玫紅暗花緞面薄襖，藕色印花交領襖子，下身是藕色印花棉裙，腰肢婀娜，靈動嬌俏。
她伺候賈琮淨口洗臉，又幫他梳髮扎髻，芷芍見騰出手來，便去屏風後稍加收拾。
在出來時穿了雪藍緞繡交領長襖，白棉繡梅竹葉馬面裙，又坐到妝鏡前梳髮。
賈琮問道：“怎麼大早沒見五兒和平兒？”
晴雯說道：“眼下過了二十，馬上就要過年，西府年節事情多，她們兩個剛去西府，早飯都在那邊用。
五兒說等上午在西府忙過，下午她會先回東府，幫二姑娘操持這邊事情。
麝月雖然伶俐能幹，但操持年節也是頭回，需要有人搭把手。”
賈琮笑道：“兩府有她們幾個，二姐姐和二嫂可是輕鬆許多了。”
晴雯笑道：“二姑娘是輕鬆了，二奶奶那邊這幾日可不輕鬆。”
賈琮好奇問道：“西府又出什麼新鮮事了？”
晴雯說道：“昨日三爺上衙，五兒和平兒姐姐去西府辦差。
齡官帶豆官去了林姑娘院裡，連英蓮都去邢姑娘哪兒串門。
我一個人待在家裡無趣，便去梨香院找金釧說話，可聽了些得勁的閒話。”
芷芍聽了笑道：“這閒話還有得勁的，聽著好生稀罕，你倒是說來聽聽？”
晴雯笑道：“金釧說這幾日西府生出不少閒話，以前都是從沒聽過的，不知哪個婆子嚼舌根編排話頭。
說今年西府公中吃緊，雖沒有落下虧空，卻也沒有半分盈餘。
二奶奶手頭不好騰挪，臘月月例才晚發了二日，西府不少多嘴婆娘，便私下議論此事。
都說今年西府公中吃緊，總歸銀子還是夠用，到了明年必定要虧空，只怕要打起饑荒來。”
……
芷芍聽了好奇，說道：“二奶奶這麼能幹的人物，今年都能過去，明年怎還不行了？”
晴雯說道：“我和金釧閒扯，也是這麼說，金釧說這些閒話不簡單，扯得有鼻子有眼的。
因明年二房要添人口，其中寶二爺娶親，房裡要多出一堆人，大姑娘出宮回家，自然也要添用度。
光著幾項日常耗費，二房每月多出大筆月例，再算上附加日常吃穿，算出來的銀子可真不少。
而且二房雖搬去東路院，但房裡太太、奶奶的配額銀子，還是按照往年舊例，府裡也沒人來管。
還說二太太遷到東路院，還能用一等丫鬟，排場竟和三爺一般大。
反正是該減的沒減，倒是一味超支填補，只進不出，明年公中自然耗費愈發吃緊。
今年都只是勉強應付，明年自然就要虧空，我雖不懂管家，但聽著好像挺有道理的……”
賈琮聽了這話，心中微微古怪，雖說是些閒話，但裡外道理很是嚴謹。
西府的丫鬟婆子真長能耐，嚼出的舌根未免太有心思。
晴雯性子爽利，心思精細不足，只把這些當熱鬧來聽，賈琮卻品味出其中異樣。
寶玉明年成親，新媳婦和陪嫁人口，都是少不了的，大姐姐出宮回家，所需用度也不能減省。
眼下大房二房還未分家，即便公中再吃緊，按照宗規家法，這些用度也要下撥，名正言順之事。
所以這些閒話，不過是用來混淆耳目，即便說了也是白說。
唯獨那一句：‘太太、奶奶的配額銀子，還按往年舊例。’
才是這些閒話的要害之處，矛頭不僅直指王夫人和李紈，還有譏諷王熙鳳管家不力之嫌。
賈琮心中心思電轉，似乎一下抓住關鍵……
王熙鳳這麼厲害的人物，府上婆子丫鬟哪個不知，她們真有這個膽量，用這些閒話觸犯她？
鳳辣子對這些閒話會無動於衷，由著它們在府上流傳，連外親梨香院都聽到風聲，這可不像她的性子做派。
…………
芷芍說道：“三爺，這些閒話雖聽著有道理，但牽扯到二太太和大奶奶，臉面上有些難堪。
這些話頭老太太和二奶奶來說，倒也是無妨的，本就是管家道理。
但下面奴才嚼舌就缺了分寸，如今又是馬上過年，要是鬧出風波，大家心裡不自在，年也過得不安生。
二奶奶這麼厲害人物，竟也沒攔住話頭，只怕有些棘手，不如三爺發句話，西府那些人再不敢多嘴。”
賈琮笑道：“我把西府交給二嫂打理，就是為了自己少操一份心。
二嫂向來精明厲害，管家斷事的手段，可比我老練利索。
這些閒話不怎麼中聽，對二嫂多有譏諷觸犯，她可不會無動於衷，何必要我去操心。”
晴雯一邊給賈琮梳頭，一邊幫腔說道：“三爺說的有道理，芷芍姐姐太好心些。
二奶奶這樣厲害的人物，哪裡用得著旁人擔心，向來都是她欺負別人，沒有別人欺負她的道理！”
芷芍聽晴雯言語無忌，說得很是有趣，忍不住噗嗤一笑。
賈琮笑罵道：“你這快嘴丫頭，自己屋裡說就罷了，可別去西府瞎咧咧，小心二嫂記仇。”
晴雯有些不快，說道：“不過是和三爺說笑，我有這麼傻嗎，還跑去西府說道。”
賈琮故意逗她，笑道：“傻點有什麼不好，傻丫頭心思少，自己不操心，過得能爽快，多好的事情。”
晴雯不滿的哼了一聲，在賈琮手臂上輕輕擰了一把，嘟著嘴繼續幫他收拾髮髻。
……
神京，鴻臚寺會同館，鄂爾多斯館驛。
諾顏臺吉天未亮就起身，在房中來回走動，眉頭微鎖，思慮事情。
又過去看書案上的輿圖，手指描摹北向各處要道，心中估算行程和所需時間。
丫鬟小霞端上滾熱早點，諾顏臺階胡亂吃過幾口，便丟在一邊，顯得心神不定。
一直到窗外天光大亮，時間到了辰時三刻，他正準備安排人手，卻城外打獵散心。
廊外傳來沉重腳步聲，扈從頭領忽而幹快步走到門口。
抱拳說道：“臺吉，土蠻部館驛來人傳話，阿勒淌請臺吉去館驛正堂，說要商議議和大事。
永謝倫部蓋邇泰也被請去，他請臺吉速速過去。”
諾顏臺吉心頭一跳，說道：“如今剛過辰時，這麼早要商議事情，怎麼這等急促？”
他想到最近關於議和種種清新，阿勒淌將互市數額提高四成，導致兩邦議和陷入僵局。
土蠻部憑著自家勢大，對議和尺度十分堅持，其他兩部不得不翼從。
只要阿勒淌不鬆口互事數額，大周根本就不會妥協此事，議和之事還有什麼可商議。
難道凌晨土蠻部信使火速進城，帶來了什麼要緊訊息，竟讓事情起了變化……