“瀚弟，你將來若要離開，也得留下個法子。朱標能靠你十年，靠不了一世。”
朱瀚輕輕點頭：“臣弟心中已有打算。”
翰林院內卻忽傳異動，一位年方二十、初入仕途的庶吉士，在殿試後放榜三日之內，連上三章，直陳朝政失衡、禮制失範之處，言辭之烈，引起內閣震動。
朱瀚得信時，正倚在乾清宮西廊，手中捧著前日新進貢的荔枝，未嘗一顆，只聞其香。
“皇叔，那劉琦，可是瘋了？”朱標幾乎是踉蹌著跑來的，額頭見汗，語調中卻更多的是惶急，“他這般上章，不就是當殿彈劾首輔？那可是皇祖親自欽點的！”
朱瀚挑眉，將荔枝放下：“他未彈劾，只議政。差別可大得很。”
“可議的內容，句句逼人。”朱標咬牙，眉頭深鎖，“此人年歲雖輕，卻口氣極大，一副天下唯我獨醒的模樣。”
“你怕了？”朱瀚望著他。
朱標沉默良久，輕聲道：“我不怕他，我怕陛下若當真採其言，內閣之人動搖，反而是朝局不穩。”
朱瀚輕輕頷首，目光投向庭中那株古梅：“那你可願去見見他？”
朱標一怔：“我？”
“你是太子，未來天子。你若不知朝中才俊長何模樣，又怎知自己倚靠的是誰，警惕的是誰？”
朱標遲疑片刻，忽然鄭重點頭：“好，我去見。”
翰林院東角書房，牆角殘燈昏黃，一書生正在案前奮筆疾書。
那人著青衫，膚色偏白，眉宇鋒利，雖無須髯之威，卻自有一種逼人的凌厲。
朱標悄悄立於門外，一時竟未出聲。
“殿下既來，為何不進？”劉琦頭也不回，口中卻淡然開口。
朱標面上微訝，旋即推門而入，端坐對面：“你如何知我來？”
“翰林院今日傳令，說殿下將臨觀史館。我猜您若真來，必定繞入東角書房。”
他頓了頓，淡笑道，“這裡最清靜，適合談話。”
朱標直視他：“你知道我為何來？”
“殿下是太子，應當來。”劉琦將筆放下，迎著他目光，“若陛下不看重我那三章，已被焚；若看重，自會令您來辨我真偽。”
朱標眯了眯眼：“你倒是聰明人。”
“非聰明，只是看得通透。”劉琦起身行禮，“臣斗膽以為，今之大明，諸官廟堂，雖不至腐朽，但已有浮躁之風。若任其蔓延，三五十年後，再有英明帝王，也難挽回。”
“你上章連日，言辭激烈，竟不怕陛下震怒？”朱標盯著他，“你才入朝三日。”
“怕。”劉琦答得極快，“但更怕的是一生碌碌，無所作為。”
朱標心中一震，卻不動聲色：“那你希望我如何？”
劉琦凝視他良久，語氣緩下：“我希望殿下知朝中所憂，並非一二官員之貪庸，而是士風漸散，禮崩而不覺。”
朱標默然，半晌低聲問：“那你可願輔我，將這江山守穩？”
“臣不知能否輔您百年。”劉琦正色，“但願效力十載，足矣。”
夜已深，朱標歸至宮中，一言不發。
朱瀚在外廊等候，看他神色複雜，便不急著開口，只一手負背，一手遞過酒盞。
“他是個狠人。”朱標終於出聲，接過酒，一口飲盡，“狠到連前程都敢一把火點了，只為一句‘世風日下’。”
朱瀚沉吟：“你如何看？”
“我敬他。”朱標吐出口氣，“他說得對。我……我也開始明白了，天子之道，不在大刀闊斧，而在每一個細節不失。”
“你既明此，便再無回頭路。”
朱瀚語氣低沉，“劉琦這人，將來會是你朝堂之柱。可也要記住，他不是犬馬之人，絕不會唯命是從。”
朱標點頭，似有決心：“我明白了。”
當夜，朱瀚回王府，府中燈火未熄，薛妙音倚門而立。
“你今日去了國子監？”
“訊息倒快。”
“你一向不愛聽經講，今日卻坐了一個時辰。”
朱瀚挑眉：“你派人跟著我？”
“怕你悶得慌。”薛妙音抿唇一笑，“如何？那劉琦可堪重任？”
“他已不是能否堪任的問題。”朱瀚緩聲道，“而是不能不用。”
“太子心悅？”
“心悅，也心驚。”
“那你便繼續替他看著。”薛妙音語氣淡淡，卻眼含柔意，“等他能自己看得明白，你就該歇下了。”
五月初，京師忽入夏。
春風尚未散盡，街巷卻已泛起陣陣熱浪。
皇城之內綠陰漸盛，紫藤繞廊，宮牆之下，一樹槐花初放，香氣淡遠。
太子府後院，石榴花正開。顧清萍手執竹帚，輕掃花瓣，姿態嫻雅。
朱標站在廊下，一手負後，目光卻落在她身上。
“你今兒倒是勤快。”他開口。
“府中靜極了，我不出來走走，怕是要悶壞。”顧清萍回首，露出一抹淺笑，“聽說你昨日去了翰林院？”
朱標點點頭，走近一步：“去了，見了劉琦。”
顧清萍眼中微動，語氣依舊溫淡：“他是個敢言之人，若你真能用好他，朝中會多幾分清氣。”
“你也聽說了？”朱標詫異。
“府中訊息，何曾能瞞得過我？”顧清萍笑意盈盈，卻不多言，只將帚靠在牆角，取來一壺清茶，“這茶是皇叔從宮外帶回的，荊山之北的新品，帶點松香。”
朱標接過茶盞，低頭細嗅，果然與尋常茶不同，淡而不澀，香中藏苦。他抿了一口，忽然道：“你說，我是不是變了？”
顧清萍看著他，目光清亮：“你只是……開始真正像個太子了。”
朱標苦笑：“我曾以為，太子不過是身份，穿朝服，守宮規，習經史，拜老師……可這些年我才知，太子的難，不在所學，而在所背。”
顧清萍將茶盞放下，柔聲道：“你背的，是天下。”
朱標沉默一瞬，轉身望向窗外庭院：“可我不想只背天下，我想守得住它。”
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