而在皇城的另一頭，太子府中卻燈火通明。
朱標披衣立於案前，身旁站著王侍郎與曹給事，兩人皆神情凝重。
“太子殿下，魏國公舊部近日頻繁出入驛館，幾位退役校尉竟也聚於坊市酒肆，屬下擔心……”王侍郎壓低聲音，“這恐是藉機聚眾。”
朱標垂眸不語，指間敲著玉案，片刻才開口：“此人當年擁兵百萬，雖有功，但亦多私。”
曹給事插話：“張安一事後，東宮聲威驟起，魏公舊部或心生忌憚，妄動軍心，是要試探太子底線。”
朱標搖頭：“不，他們不是在試探我，是在押注。”
“押注？”兩人面面相覷。
“押皇位將來是否還在我身上。”朱標目光如刃，語氣清冷，“張安被廢之後，誰都看得出，父皇未再言語，既未深追東廠，又未召我訓示，正是留白——給人等自亂陣腳。”
王侍郎若有所思：“這……倒與皇叔之前所言如出一轍。”
朱標頓了頓，忽抬頭道：“傳信皇叔，就說我明日早朝後親訪，求教‘世族制衡’之策。”
翌日清晨，寒霜凝地，朱標果然早早結束朝議，披風離宮，直赴朱瀚府邸。
朱瀚早已等候，兩人入室相對，朱標開門見山：
“皇叔，魏國公府欲動兵，我不動，是讓他們輕狂；我動，又恐滿朝議論我心生忌憚，欲除宿將。此局，進退皆難。”
朱瀚不答，反問：“若讓你親征魏國公，你敢否？”
朱標眼眸一震：“親征？”
朱瀚緩步行至案前，取出一卷輿圖，攤於案上：“魏國公勳舊，雖退不忘權。若東宮有人親赴軍地，以整訓為名，招兵訓練，實為接掌調兵之權。你若親行，一則平其野心，二則掌其勢。”
朱標思索片刻：“如此，倒也可試。”
朱瀚卻輕輕搖頭：“試？你以為這是下棋？這是兵鋒所指，稍有不慎，就是弒臣、逼功之名。你若真親行，便不能只是平心撫舊，要讓他們‘心服’，還得讓朝臣‘口服’，百姓‘目服’。”
他眼神漸冷，緩緩道：“此行一動，便是你為儲君以來，第一次帶兵、出征、掌調動、建威信。若不能勝，你的位置，將岌岌可危。”
朱標深吸一口氣：“我若不勝，也絕不退。”
朱瀚看著他，點了點頭，語氣忽然一轉：“那便去。黃冊清點、將旗移交、舊軍換操，我會讓人事先安排好。但此事之後，你將不再是隻會讀書的太子。”
他收起輿圖，語氣頓重：“你將成為，能坐鎮乾坤的大明儲君。”
朱標起身，拱手一拜：“皇叔之教，標兒銘心。此行若不成，我也不配稱朱家之子。”
三日後，太子朱標親赴西南演武場，以天子儲君之名，祭旗訓兵。
魏國公之子世子徐昂親自迎接，滿面春風，然言語之中卻暗藏試探：
“太子殿下親臨，乃軍中之幸，只是……寒冬將至，軍伍未必操練如常。”
朱標微笑頷首，輕聲回道：“本宮來此，不為操練，而是為揀將。”
徐昂怔住：“揀……將？”
朱標轉身看向滿營將卒，朗聲道：“大明江山，需能征善戰之將。舊人若堪用，本宮敬之；若不能用，哪怕是百戰老將，也得讓賢。”
他話音未落，身後早有人將紙筆奉上，立時張榜：
擇良將十人，調入內營，親授軍策；失訓懈怠者，貶籍歸農，永不錄用。
此舉一出，魏國公府震怒，而軍中卻群情激盪。
數位年輕將領踴躍而出，當夜即入營操演。
三日之後，朱標親自設擂，點將比試。
其人雖無軍功，但素讀兵書，臨場指揮不落下風，連連調兵設陣，破舊營佈防三處，逼得徐昂不得不親自上場解圍。
至此，軍心盡歸太子，舊將亦不敢妄言。
而後，朱標親筆奏疏：
“舊營可用者五百餘人，餘皆老朽，奏請裁汰，擇新銳補入。並請皇上詔令，設太子護軍府，以備調遣。”
此奏一出，朱元璋沉吟良久，終於批下四字：“善，可照辦。”
這日清晨，朱瀚換了便服，隨行僅帶一人，悄然入了西華坊。
此處乃京中舊坊，少有顯貴涉足，卻人聲鼎沸，街鋪緊湊，極具市井氣。
他走進一家字鋪，掌櫃看他一眼，連忙笑迎：“客官要紙？還是筆硯？”
朱瀚並不答話，只低聲道：“叫‘紅泥’，她還在嗎？”
掌櫃一聽，神色一凜，目光在他面上掃過一瞬，低聲答：“閣樓上間，第三扇門。”
朱瀚點頭，緩步登樓。
推門而入，房中陳設極簡，窗外枯竹蕭蕭。
一位衣衫素淨的中年女子正研墨寫符，眉宇深沉。見他進來，也不驚訝，只道：
“殿下終於來了。”
朱瀚輕笑，關上門：“你果然早已知道。”
“我若不知，怎敢留這攤子？”
女子放下筆，抬眼看他，“三年前你安排我入市井，說要我查‘活脈’，我便猜到，你是在為將來布子。如今太子立威，勳貴焦躁，你卻出現在這兒，說明……你知道有人要動‘命脈’了。”
朱瀚緩緩坐下，沉聲道：“兵權之爭未完，接下來，是糧道、錢穀、漕運、戶部——這些，才是真正的命脈。”
女子皺眉：“你要我查誰？”
朱瀚低聲報出三個名字。
女子手指一頓，眼底劃過一絲震動：“他們三人……一個是中書省的錄事，一個是工部的舊吏，還有一個是吏部的小官，誰都不顯眼。”
朱瀚淡淡道：“不顯眼，才敢動真手。”
他從懷中取出一份名錄，輕聲交代：“他們過去五年裡，在洛陽、揚州和大名府各設私莊，且皆與數位解職勳貴暗通款曲。這背後若無牽連，我也不信。”
女子接過，略一翻閱，點頭：“我明白了。這是第二局。”
“也是最難的一局。”朱瀚語氣緩緩，“此局無兵、無將、無戰陣，但敗則根毀，贏則根固。”
女子一怔，忽然輕笑：“你在為朱標打根基。”
朱瀚神色微變，看著她許久，忽而道：“我為朱家打根基。”
與此同時，太子東宮。
顧清萍正為朱標整理早朝所用衣冠。
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