這年頭雖亂，但百姓在外都會保管好戶帖，以免淪為無籍流民，被官差抓去充軍。
脫籍與死無異，是以常有匪犯偽造戶帖。
姓郭的緩緩抬起頭，目光漆黑幽亮，謝消慶被他眸中難以言喻的東西撞了一下，莫名覺得他和昭昭很像。
“回大人的話。”姓郭的聲音沙啞，“小的去年領了差事，與同僚押解一夥賤籍流匪去北邊充軍，誰料走到半路，他們脫銬解鐐，夜裡暴起殺人。”
謝消慶眼皮跳了跳：“你同僚都死了，單剩你還活著？”
姓郭的垂下眼：“小的命大，死裡逃生。”
後續事無須他講，謝消慶也猜得到，雖保住了命，但辦差不利，沒法再回衙門，只得流落在外。
這看似合理，可此人怎麼看也是個少年。
謝消慶心有疑慮，卻不多問，對聲稱會養馬的漢子們說：“想必已有人與你們說過內情，此番並非白白賑濟，而是要選些會養馬的行家。”
漢子們躍躍欲試，摩拳擦掌。
謝消慶不管李清文先前是甚麼流程，他按自己的法子來，吩咐小吏牽來幾匹馬，挨個介紹說：
“這幾匹馬，有的食慾不振，有的揚蹄氣大，各有各的毛病，誰診得出病灶，誰就能留在演武場養馬。”
養馬有薪錢，每月兩百文，雖不多，但足夠餬口。漢子們爭先恐後圍上來，細察每匹馬的眼舌口鼻毛蹄，其中有幾個行家，還會聽馬腹和觀尾辨蟲。
謝消慶看得新奇，餘光一瞥，卻瞧見姓郭的默默站在原地，根本不像懂馬的。
果然。
謝消慶心想，這人長相和戶帖年紀對不上，也沒軍戶該有的見識，果然是個逃犯。
正猶豫事後要不要報官，姓郭的動了，他太瘦，走起來像一道黑色影子，直直跪在一匹躁動不安的馬面前。
見他作勢要捧起馬蹄，謝消慶暗道不好，這是匹留勢公馬，性情暴躁，這人怕是要被踹破腦袋。
可事情並未如他所料。
姓郭的彷彿能與馬兒說話，他低語幾句，馬兒乖乖把蹄放進他懷裡。
查驗片刻後，姓郭的回眸：“謝大人，這馬有疾。”
若是無疾，倒不必牽出來了。
“……是有疾。它本是西北種和河間馬混出來的好種公，母馬們都愛它得很，生出來的小馬駒也膘肥體壯。”
謝消慶欲言又止：“但不知為何，自去年起，它性情越發暴躁，不吃草料，也不跟小母馬玩了。”
“它沒萎。”姓郭的指著馬兒前蹄說：“是身上太疼了。”
姓郭的敲了敲馬蹄，馬兒低嘶兩聲。謝消慶略懂養馬，猜到這是蹄裡進銳物了，忙讓人取撬刀來。
姓郭的接過撬刀，三兩下卸了蹄鐵，果然，蹄上確有一小處傷口，慘兮兮地流著膿。
“蹄鐵不合適。”姓郭的拽過一大把青草，把馬蹄捆上，馬兒穿上綠靴子，他笑了笑：“好小馬，苦了你啦。”
這一笑，黝黑的面容浮出靈動的少年氣，乾淨明亮。謝消慶把他的戶帖還回去，問：“你叫郭……”
“叫我小郭就行。”他是雲州腔，郭和多念出來一個音。
謝消慶好奇道：“別人都瞧不出這馬的毛病，單你火眼精睛——從前辦差常騎馬麼？”
“不是。”
流亡半載，記憶中的前塵往事已經模糊不清，烈火中燃燒的樓子，一個個開膛破肚的人，不知生死的舊友……
小多平靜垂下眼：“我是幫那些大爺餵馬的。”