正月底，河東地區，涑水稽山之間，六營滿編的黜龍軍在擁有營寨加持的情況下，與兩萬堪稱老對手的關西府兵交戰後，不到一刻鐘的時間便全線大敗，丟盔棄甲，扔下營寨，狼狽撤走。
與此同時，雄伯南也很快掉頭，放棄了剛剛佔領的臨猗城，往北面逃竄。
對於黜龍軍來說，這是一場毫無疑義的大敗。
也是一場莫名其妙的大敗，多路圍攻，齊唱凱歌，怎麼到你這裡忽然就敗了？更離譜的是，從接戰開始到主帥王叔勇下令撤退為止，各營各部沒有任何一處顯露敗相。
這就導致哪怕是隨後王叔勇專門強調，敵方有大量援軍包來，試圖整個吞掉這一路兵馬，卻還是不免引起軍心動盪和質疑。
另一邊，因為被人壓上武關、河東、毒漠、突入蜀中而軍心板蕩的關西軍自然是大喜過望，士氣振奮。
“陛下，臣有罪。”
與蒲津一體的河東郡城內，韓長眉躬身下拜，幾乎五體投地。“臣委實不曉得他們只有五六個營在彼處，更沒想到他們直接逃了，致使陛下不能盡全功。”
韓長眉看不到上方端坐之人的表情，而接下來數息也沒有聽到對方的聲音，於是努力放平心態，讓自己的呼吸變得平順。
過了片刻，上方終於傳來聲音：“這事若是要怪到你頭上，那朕可就真的是賞罰不公了……韓卿，你這一戰有功無過，趕緊起來吧。”
“臣還是不解。”韓長眉終於起身，卻好像忍耐不住一般相詢。“陛下，他們為何只有這幾個營在這裡？他們的河北主力去哪兒了？還是一開始打太原就沒有這麼多人？”
“河北在春耕前的大動員是沒法糊弄人的，河北兵馬肯定在，但去了何處，誰也不知道。”白橫秋在上方面無表情的闡述道。“或許是南下繞過東都彙集張行了，或許是北上去攻擊白道了，朕來之前剛剛接到文書，說是那個周行範領兵去了白道……但也可能只是留在太原處置宮室、田產，好做接收……誰也不知道的。”
“最起碼短期內河東這裡無虞了？”韓長眉繼續來問。
“這是自然。”白橫秋輕輕頷首。
“但還是可惜……他們經此一嚇，肯定不會再中計了。”韓長眉再三搖頭。
“無妨，你現在趕緊回去，控制好安邑和稷山，看清楚聞喜的情況，若是他們繼續後撤，你便進取到聞喜。”白橫秋語氣清冷平淡。“且去吧。”
韓長眉不敢怠慢，再三行禮，這才出帳去了。
人既走，也不知道過了多久，白橫秋忽然扭頭看向側面端坐一人：“懷通公，你怎麼看？這人可信嗎？”
“陛下的意思是，他之前出兵太果斷了，驚嚇走了那些人，所以有縱敵的嫌疑？”王懷通捻鬚反問。
“不錯……”
“但請問陛下，這麼判斷的前提是不是他上來便猜到稷山只有五六個營？”
“是。”
“那不就是誅心之論嗎？”
“誠然如此，否則如何讓他輕易走了？”
“臣有一句話，不知道當說不當說？”
“局勢艱難，還請懷通公直言不諱。”
“那我就說了。”王懷通側眼看著上面那人，言辭犀利。“若是誅心之論，現在這河東城的一萬多晉地逃人，都該殺了。”
白橫秋沉默片刻，言辭艱難：“慚愧。”
“陛下，這不是慚愧的事情。”王懷通繼續斜眼言道。“河內無功而返，淮西、南陽落入人手，韋勝機被陣斬，李定偷渡巫地得手，晉地被放棄……一樁樁，一件件，怎麼可能不使人心沮喪？不使人心動搖？更不要說，居其室則有德，居其野則無恥，現在這個局勢，誰被派到河東孤懸在外不起心思？十六衛大將軍，除了那幾位心腹，陛下換任何一個人來到韓大將軍這個位置，誰能不動搖？”
白橫秋言語愈發艱難：“懷通公說的極是，越是此時，越要公平公正……真要是誰反了降了，也是我白橫秋無能在先。”
“陛下。”王懷通繼續來言。“接下來陛下意欲何為？可有方略？”
白橫秋當然曉得王懷通是晉地流亡集團的精神領袖，是此時必須要爭取和團結的物件，而且對方確實有能力，倒是沒什麼可遮掩的：“我說服了太白峰上的沖和道長，請他確保關中的防禦，還盡數動員起了隴上兵馬……”
“沖和道長就算是答應了，也不過是在如今日這般情形替陛下在武關與張行做過一兩場吧？”
“已經做了。”白橫秋正色道。“此時應該有交手和對峙。”
“臣不是這個意思……”
“我知道。”白橫秋坦誠以對。“你是想說，便是有沖和替我防衛一二，我也不能扔下十六衛主力，孤身去蜀地或者毒漠……這樣的話，只怕立即就會人心崩塌，沖和道長攔得住張行和踏白騎，須攔不住他麾下大軍並進，他也沒道理替我造殺孽……是也不是？”
“是。”
“這是自然的道理，但現在，既然晉地這裡沒有多少兵馬，我也不瞞著懷通公，我想去北面看一看。”
“因為黜龍幫河北主力若去北面，北面必敗？”
“不能說必敗……但確實危險，更重要的是，我是一人之力，去了北面，方便防守。”
“陛下，臣能多問幾個問題嗎？”
“懷通公請言。”
“十六衛府兵如今到底還有多少人，滿員是多少，實員是多少，其中多少是編練三年以上的老卒？”
“滿員是十九萬八千眾，但實際上未曾滿員，去年出兵時在冊者是十六萬餘眾，其中兩萬隨元帥韋勝機往南，六千在毒漠三關，長安-武關留有一萬餘眾，潼關八千，成都五千，河東五千，晉陽你是知道的，也有兩萬，此外還有一萬餘眾輪休沒有徵發，故此，出兵河內時號稱十萬眾，其實是八萬府兵不足，佐以民夫……戰後，約七萬不足，就地解散，考慮到春耕，並沒有及時補員，只是名義上增冊。
“待到冬日發兵南陽，沒有動員這六七萬人，轉而提剩餘一萬眾與長安、武關、潼關守軍，共計三萬不足，並各地戍衛軍三萬眾，合計五六萬眾出南陽……這一戰損失極大，退到關內，正經的府兵減員過半，只餘萬餘眾。
“今春四面來迫，此時算上河東這裡，約有七八萬府兵，然後關中動員，臨時補冊，徵召府兵、良家子、文武世族子，得六萬眾，還讓吐萬老將軍帶走了兩萬。”
“也就是說，在派遣了韓長眉至此、吐萬老將軍南下之後，此時此刻，大英在關中腹心之地，只有四萬不到的經驗府兵，和四萬的臨時徵召兵馬？”王懷通冷冷給出結論。
“誠然如此。”白橫秋沒有否認。“但是隴上已經聚集了又三萬眾，只是去支援了北面，懷通公這裡不也撤回來一萬多人嗎？”
“那臣再問陛下。”王懷通臉色愈發難看。“你若動身去北面，結果李定的主力依舊在毒漠北面按兵不動又如何？你難道真能在彼處長久停留嗎？還是說你能越過毒漠去攻？”
白橫秋抬起頭來，認真看著對方：“懷通公到底是什麼意思？李定若是按兵不動，豈不是更好？他們三面繞行遠攻，只要攻不進來，三月必衰，到時候便是反擊的機會。”
“我的意思是，若是陛下非要往北面跑，怕是反而要被人攻殺進來了。”王懷通終於有些激憤之態了。“陛下，張行這個人不能只把他做一個大宗師，他是黜龍幫的首席，陛下不在長安，他可以寫一封信許諾我一個龍頭，讓我放開蒲津；可以遣一個故人去見鄭善葉，告訴他，只要臨陣在渭北按兵不動，便既往不咎；可以發一個告示，告訴長安的所有人，此時來降，國公、總管都有大頭領之位……陛下真不怕這邊走了，那邊關中直接塌了嗎？”
白橫秋肅然以對：“懷通公的意思是，之前損失太大，人心壓不住？”
“是，但不止是如此。”王懷通言辭懇切。“陛下，你還記得太原起兵時的言語嗎？”
白橫秋一時沒有反應過來，竟有些發懵：“我那時言語頗多，懷通公指哪一件？”
“陛下曾說，張行黜‘擅天下之利者’委實可笑，你此番起兵，正是要讓一些英雄豪傑來擅這天下之利。”王懷通緩緩言道。“而臣以為，陛下這幾年其實未曾讓幾位英雄豪傑來擅這天下之利，反倒是張行，不管如何，不管是什麼途徑，總是一步步在做自己向天下許諾過的事情……陛下，恕臣直言，從此事來講，陛下的信譽不如張行！”
白橫秋面色鐵青。
而王懷通還在繼續：“尤其是眼下，連直接領兵的十六衛大將軍、總管，和下面的幾十位中郎將都不能成為陛下心腹，關隴和晉地的名族也不能與陛下一體，怎麼跟人家上下一心的黜龍幫比？”
“說完了沒有？”白橫秋終於有些壓抑不住了。
“陛下若是覺得煩，臣就不多說了，就此總論。”王懷通絲毫不懼。“陛下連番大敗，又不得人心，甚至自己剛剛都對外鎮大將生疑，卻還以為自己能仗著一位外援大宗師的威風，不顧兵力薄弱的長安獨自向北，豈不是自取滅亡？”
白橫秋終於氣悶起身：“若是如此，懷通公為何不在太原直接降了？莫非是覺得賣不出好價錢嗎？”
“只是怕丟臉罷了。”王懷通喟然道。“當日陛下起兵時，我既然隨之起身，便覺得粘連上了陛下，而如老夫這等人，一旦粘連上了政治，怕是寧死都不願意改道的……我的關門弟子年輕些，更早覺得黜龍幫更有前途，卻曉得我秉性，便只在東都廝混，本意就是讓我借東都為筏避開關西的亂局，如今看來，反而是老夫連累他了……陛下，我這些天做夢，倒沒有夢見自己結果，反而總是擔心我那個學生。”
白橫秋呆了一陣，重新坐了回去，言語酸澀：“懷通公，我自然信你從南坡學來的操守，只是我也想問一問你，真的是我無能嗎？我是學著司馬氏兩位大行臺和大魏開國那位來的，他們難道是三五年就盡收人心？不都是多年蟄伏，建立心腹班底，然後一朝立在臺前，再花數年或外戰或內鬥用自己心腹代替那些舊日關隴名族，以作成就嗎？哪個加一起不用十年八年，為什麼到了我這裡，就處處跟不上呢？”
“若是這般講，還真未必是陛下你的錯處。”王懷通嘆了口氣。“是黜龍幫跟張行過於疾風怒濤了。”
“朕寧可是自己廢物！”白橫秋搖搖頭，然後終於再度站起身來，振作以對。“懷通公，你的諫言朕都收到了，朕確實不能長久離開長安，但是趁著現在大家都沒有反應過來，去一趟毒漠還是妥當的……尤其是算算時間，兩日後等我到的時候，李定應該恰好已經發動攻擊，正是起作用的時候。”
王懷通不置可否：“臣已經把話說清楚了，陛下好自為之。”
白橫秋點點頭，走出這河東郡城的郡府大堂，立即騰空而起，徑直循著大河北去，驚得剛剛出城的韓長眉扭頭來看，一時詫異莫名。
但旋即又鬆了口氣。
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