“咚——！”
一聲沉悶悠長的銅鑼巨響，撕破了貢院黎明的寂靜，餘音在森嚴的高牆間迴盪。
緊接著是衙役們粗嘎沙啞的號子聲：“髮捲嘍——！”
沉重的腳步聲由遠及近，試卷被一疊疊地傳遞、分發至每個狹小逼仄的號舍。
盛長權所在的號舍位於東排中段，門楣上釘著一塊褪色的木牌，上書“甲字玄號”。
這號舍僅容一人轉身，三面是斑駁掉皮、露出青磚本色的牆壁，縫隙裡積著經年的灰塵，一面是手腕粗細的粗木柵欄，透過縫隙能看到對面號舍裡模糊的身影。
一張窄小得僅能放下考卷和硯臺的木板充作書案，另一張更窄的、離地不過一尺的木板便是這九日九夜的“床榻”。
空氣裡瀰漫著劣質墨錠的刺鼻氣味、陳年積塵的黴味、汗液經日不散的酸餿氣，以及數千人密閉聚集帶來的渾濁體息，混合著一種令人窒息的緊張與絕望的焦灼。
萬幸，他的號舍不在“臭號”之列，也就是那些靠近茅廁的號舍，否則那難以言喻的氣味將是另一重煉獄。
盛長權端坐案前，身姿如嶽，神色沉靜。
縱使周遭不時傳來壓抑的咳嗽、煩躁的嘆息、絕望的啜泣，乃至某個角落驟然爆發的失態哭嚎，都無法撼動他眉宇間那分如古井深潭般的專注。
他先將明蘭給的荷包取出，倒出裡面那個小巧玲瓏的白瓷瓶，裡面是清冽醒神的薄荷腦油。
他小心地拔開瓶塞，在指腹上沾了一丁點，輕輕揉按在太陽穴，一股清涼直透腦髓，驅散了幾分混沌。
隨後，他將墨錠置於粗瓷硯臺中央，從考籃裡取出一個巴掌大的小銅水壺，往硯臺裡注入少許清水。
他挽起袖口，露出清瘦卻有力的腕骨，沉穩有力地研磨起來。
當然，那道在腕側若隱若現的淺痕依舊還在，這是盛長權故意保留住的，其目的就是為了能在盛紘那裡獲得幾分同情。
沙沙的輕響，在這片令人心煩意亂的嘈雜中，竟奇異地顯得格外清晰而富有節奏，如同他心中擂動的戰鼓序曲。
“給！”
衙役將厚厚一疊試卷從柵欄縫隙塞了進來。
會試共考三場，每場考三天，試卷按科目分裝。
今日首場最重要，包含經義、策論和詩賦，試卷用厚實的桑皮紙裝訂成冊，封面印著“丙辰科會試首場”，內頁是硃紅色的豎格，字跡需工整謄寫其上。
盛長權迅速瀏覽題目，當目光落在最重要的策論題目上時，他深邃的眼眸中掠過一絲銳利如電的光芒！
“《論北疆涼國之勢：其強在何處？其弱可乘乎？我大洪當以何策御之、勝之，以固國本？》”
此題切中時弊，關乎國運！
盛長權深吸一口氣，提筆蘸飽濃墨，胸中丘壑化作筆底波瀾，下筆如風。
“臣聞：國之大事，在祀與戎。”
“今北疆涼國，控弦百萬，鐵騎剽悍，久為我大洪心腹之患。欲固國本，必先明其勢，而後制勝策！”
盛長權開篇點題，直指核心，筆力遒勁，墨色飽滿：“涼國之強，強有三：一曰鐵騎縱橫，來去如風，野戰無雙，此其‘爪牙之利’。”
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