“阿木爾大哥！”巴根也殷切地看著他。
寒風捲著沙礫，打在阿木爾臉上，生疼，他看著眼前這幾張同樣飽經苦難、此刻卻燃燒著最後希望的臉，巴特爾背上那猙獰的鞭痕，妻子眼中無聲的絕望，氈帳外呼嘯的寒風，城裡魏軍冷漠的嘴臉...一幕幕在他眼前閃過。
留下，是看得見的深淵，是永無休止的屈辱和飢寒，博安洲...一片傳說中無邊無際的荒原...無主之地...用刀和弓箭去搶...給巴特爾搶一個不用低頭的未來...
一股沉寂了太久、屬於草原狼的野性和血勇，混合著父親保護妻兒的本能，在阿木爾冰冷的胸腔裡轟然點燃！他那雙木訥渾濁的眼睛，驟然變得銳利如鷹隼！
他猛地站起身，挺直了那被生活壓彎的脊樑，一把將手中那兩枚買鹽的碎銀子拍在額爾德木圖手裡！聲音嘶啞，卻帶著斬斷後路的決絕：
“好！買特許狀！算我一份！巴特爾能騎馬了！我們一家，跟你們走！去博安洲！用血，換塊地！”
......
真定府，城郊，王家屯。
靖平二年的春耕已經開始，田壟間，新翻的泥土散發出溼潤的腥氣，農夫們吆喝著牲口，在還有些寒意的春風裡播種著希望。
然而，在村子最西頭那間略顯孤立的土坯小院裡，氣氛卻與這春耕的忙碌格格不入，天剛矇矇亮，一聲壓抑到極致的、如同野獸受傷般的嘶吼，猛地撕破了清晨的寧靜！
“殺--！”
炕上，王石頭猛地坐起！渾身肌肉緊繃虯結，佈滿老繭和傷疤的雙手在空中瘋狂地抓撓著，彷彿要扼住某個看不見的敵人！他僅存的左眼圓睜著，佈滿血絲，瞳孔渙散，充滿了極致的恐懼和狂暴，汗水如同小溪般從他剃短的頭髮茬裡湧出，瞬間浸透了單薄的汗褂，露出胸膛上幾道猙獰扭曲的刀疤和箭創。
“當家的！當家的！醒醒！又魘著了！”一個婦人帶著哭腔撲上來，死死抱住王石頭胡亂揮舞的手臂，是王氏，王石頭的妻子，她臉色憔悴，眼窩深陷，顯然早已習慣了丈夫這夜復一夜的夢魘。
王石頭渾身劇烈地顫抖著，喉間發出“嗬嗬”的抽氣聲，過了好一會兒，那渙散的瞳孔才慢慢聚焦，看清了妻子焦急的臉，看清了簡陋的土炕，看清了窗外透進來的、慘白的天光，緊繃的身體像被抽掉了骨頭，驟然軟倒，大口大口地喘著粗氣，汗水順著額角流進那隻空洞的右眼窩裡，帶來一陣冰涼的刺痛。
“呼...呼...”他喘得像破風箱，那隻完好的左眼茫然地看著屋頂燻黑的椽子，眼神空洞而疲憊--又來了，那該死的谷地，那條在夢裡永遠翻滾著暗紅色泡沫的老哈河防線！冰冷的雨水帶著濃重的血腥味，混雜著硝煙和爛泥的惡臭，劈頭蓋臉地灌進他的口鼻，耳邊是震耳欲聾的炮聲、尖銳得能撕裂耳膜的哨音、遼人野狼般悍不畏死的嚎叫、還有同袍們瀕死時撕心裂肺的慘嚎...“石頭！石頭哥！頂住！頂住啊！”那聲音如此清晰，是小六子！那個才十六歲，臉上還帶著稚氣的同鄉！緊接著就是一聲悶響，像裝滿穀子的麻袋被狠狠砸在地上...溫熱的血和腦漿濺了他一臉...最後，是那撕心裂肺的劇痛，來自右腿...不，是來自那已經不存在了的右腿！
幻痛如同跗骨之蛆，再次從空蕩蕩的褲管深處猛烈襲來！那是一種無法形容的、彷彿整條腿被活生生碾碎、又被浸泡在滾油裡的劇痛！王石頭悶哼一聲，牙齒咬得咯咯作響，左手死死掐住大腿根部的殘肢，指甲深深陷入皮肉裡，試圖用真實的疼痛去壓制那虛幻的折磨。
“疼...疼得厲害？”王氏慌忙鬆開他，手忙腳亂地爬到炕尾，端過一碗早就備好的、冒著熱氣的湯藥，“快，趁熱喝了，李郎中開的安神止痛的...”
黑褐色的藥汁散發著刺鼻的苦味，王石頭看都沒看，一把推開藥碗，藥汁潑灑在炕蓆上，留下深色的汙跡。
“沒用...喝多少都沒用。”他的聲音嘶啞低沉，帶著深深的絕望和厭煩。
王氏看著潑灑的藥汁，眼圈一紅，默默拿起抹布擦拭，哽咽道：“那...那也不能硬挺著啊！你這腿，還有這覺...再這麼下去...”
“死不了！”王石頭煩躁地低吼一聲，猛地別過臉去，不想看妻子那擔憂又無助的眼神。死？他王石頭在真定城牆下捱過遼人的雲梯砸，在黃河浮橋上頂著箭雨衝鋒，在老哈河谷地拖著斷腿爬了半里地都沒死！閻王爺都不收的命！可活著...活著比死了還難受！
朝廷對他們這些因傷退役的老兵確實優厚，真定府衙分給了他十畝上好的水澆地，就在村頭，旱澇保收，撫卹銀子也足夠一家人幾年嚼用，里長見了面都客客氣氣叫他一聲“王老哥”，可這些，填不滿他心裡的窟窿。
他這條命，是從屍山血海裡爬出來的，習慣了枕戈待旦的號角，習慣了刀鋒砍進骨頭的鈍響，習慣了同袍在身邊的喘息和怒吼，現在，突然把他按在這片平靜的田壟裡，聽著牲口的哞叫，聞著泥土的腥氣...他覺得渾身都不自在！像一頭被拔光了利齒、關進籠子的老狼。
那震天的喊殺聲，那金戈鐵馬的氣息，那並肩赴死的熱血...如同烙印，深深刻在他的骨子裡，日夜灼燒著他，每一次夢魘，都是那慘烈戰場對他靈魂的強行拖拽，每一次幻痛，都是老哈河谷地那致命一箭的冰冷迴響。
他成了這個寧靜村莊的異類。鄰居們敬畏他身上的傷疤和殺氣，卻也下意識地疏遠他，孩子們看到他空蕩蕩的褲管和那隻恐怖的眼窩，會嚇得躲開，連他自己，看著鏡子裡那個形容枯槁、眼神陰鷙的殘廢，都覺得陌生和厭惡。
王氏默默地收拾好炕蓆，又端來一碗熱騰騰的粟米粥，裡面罕見地臥了一個荷包蛋，“吃點吧，地裡...還要下種呢...”她小聲勸道。
王石頭看著那碗粥，毫無食慾--下種？他看著自己那雙佈滿老繭、曾經能開三石強弓、能揮舞陌刀斬斷馬腿的手，如今卻要握著鋤頭，去土裡刨食？一股巨大的荒誕和憋屈感堵在胸口，讓他幾乎窒息。
他胡亂扒拉了幾口粥，食不知味，那隻空蕩蕩的右腿褲管，無時無刻不在提醒著他失去的一切，他煩躁地推開碗，拄著炕邊那根粗糙的榆木柺杖，一瘸一拐地挪到院子裡。
初春的晨風帶著涼意，吹在他汗溼的身上，激起一陣寒意，他望著遠處田壟間已經開始勞作的模糊人影，聽著隱約傳來的、屬於和平年代的吆喝聲，只覺得那聲音無比遙遠，無比刺耳。
他寧願回到老哈河那冰與血的煉獄，至少在那裡，他清楚自己是誰，該做什麼--死，也死得像個兵！而不是像現在這樣，拖著殘軀，在日復一日的夢魘和劇痛中，慢慢腐爛。
“石頭哥！石頭哥在家嗎？”院門外傳來一個喊聲。
王石頭皺了皺眉，是隔壁村的趙大勇，也是當年跟著王爺，噢不，應該是陛下一路朝北打，從那些大戰裡活下來的老卒，如今在府衙當個管倉庫的小吏。
王氏開了門，趙大勇風風火火地闖進來，手裡揮舞著一張皺巴巴的黃色告示，臉上帶著一種王石頭許久未見的、近乎亢奮的紅光。
“石頭哥！快看！天大的訊息！”趙大勇嗓門洪亮，震得院牆上的麻雀都撲稜稜飛走了，他不由分說地把告示塞到王石頭手裡。
王石頭不耐煩地掃了一眼告示，密密麻麻的字，他認不得，當兵前是佃戶，就沒讀過書，當兵後更沒時間學，給他這告示做什麼？
“什麼狗屁告示...”他嘟囔著，就要把紙揉成一團。
“別！別揉！”趙大勇急忙攔住，指著告示上最大的幾個字，“看這裡！博--安--洲！知道是啥地方不？比咱大魏還大的地盤！沒人要的荒地！朝廷發話了，讓咱們去佔！叫‘特許殖民’！拿著這個‘特許狀’，自己想辦法坐船過去，圈下的地就是你家的！十年！十年不用交一粒糧食的稅！”
王石頭那隻獨眼猛地一眯。
“佔...地？”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，趙大勇後面那些“比大魏還大”、“十年免稅”的話，他沒太聽進去，唯獨“佔地”兩個字，像火星濺進了乾柴！
“對！佔地！圈多大都行！只要你有本事佔得住！”趙大勇唾沫橫飛，激動地拍著王石頭的肩膀，“石頭哥！你想想！那是啥地方？新地盤！無主之地！聽說林子密得鑽不進人，野獸多得打不完！肯定也有不開化的土蠻子！這不正需要咱們這樣的嗎？咱們是誰？真定城頭砍過遼狗！黃河水裡趟過血！老哈河爬回來的好漢！殺人打仗的本事，咱們有啊！”
趙大勇湊近王石頭，壓低了聲音：“告示上說了，那‘甲等特許狀’，就是給有本事拉隊伍、帶傢伙的人準備的！佔了地，建了寨子，你就是頭兒！朝廷只收點稅，別的不管！石頭哥！你當年在營裡就是哨長！有威望！有本事！拉上咱們真定府退下來的老兄弟，湊錢弄個‘甲等’！咱們去博安洲！打下一片大大的地盤！建個寨子！你就是寨主！咱們兄弟給你當兵！給婆娘娃兒當護衛！不比窩在這土坷垃裡刨食強百倍？不比天天晚上被鬼魘著強？！”
趙大勇的話，像一道道驚雷，狠狠劈在王石頭死寂的心湖上！佔地？建寨？當寨主？帶著老兄弟...打仗？
那早已融入骨血的、屬於戰場的氣息，那金戈鐵馬的轟鳴，那同袍並肩的信任，那用刀鋒和力量贏得一切的法則...如同沉睡的火山，被這“甲等特許狀”和“佔地建寨”的狂言徹底點燃！轟然噴發！
他那因夢魘和幻肢痛而扭曲的臉上，驟然爆發出一種近乎猙獰的狂熱！獨眼中精光四射，彷彿又回到了當年爬上真定城頭，面對一片劈來的遼人刀光時的那種決絕與亢奮！
留在這裡？拖著殘軀，忍受無盡的痛苦和憋屈，在和平的泥潭裡慢慢腐爛？還是...去那片無主之地？用他僅存的這條命，用他浸透了血與火的技藝，為妻子，為自己，殺出一片真正的立足之地？一個能用刀鋒和勇氣說話的地方！
“哐當！”他猛地將手中的榆木柺杖狠狠砸在地上！那根支撐他殘軀的木頭，此刻顯得如此多餘和恥辱！
“好！”王石頭的聲音如同砂石摩擦，那隻獨眼死死盯著趙大勇，“弄‘甲等特許狀’！算老子一個！去他孃的田壟！去他孃的鬼夢！老子王石頭，就是死，也要死在為陛下開疆拓土的路上！死在能挺直腰桿的地方！”
......
靖平二年，三月初五，驚蟄。
鉛灰色的天空壓得很低，彷彿隨時會滴下水來，渾濁的江水裹挾著上游融雪的寒意，與東海深沉的蔚藍在入海口處激烈地撕扯、交融，翻湧起無數骯髒的泡沫，鹹腥的海風失去了方向，在巨大的港口上空打著旋，捲動著鷗鳥零落而尖利的啼鳴，也捲動著港口裡那令人窒息的喧囂。
這裡已不再是單純的軍港或商港，而是一個沸騰的、巨大無比的、名為“希望”與“貪婪”的熔爐！
第二次下南洋的龐大艦隊依舊森然列陣於開闊江面，九桅鉅艦旗艦的陰影下，是無數體型各異、新舊混雜的船隻，有掛著“魏”字龍旗和“海狼”、“通遠”等各家特許商行猙獰徽記的大型武裝商船；有船身斑駁、擠滿了衣衫襤褸移民的舊式福船、沙船；甚至還有幾艘懸掛著高麗、倭國旗號、明顯是來“搭便船”的外邦商船。
碼頭上，人山人海，扛著簡陋包裹、拖家帶口的流民；穿著半舊皮襖、眼神警惕又帶著野性的遼地漢子；腰挎刀劍、三五成群、臉上帶著刀疤和戾氣的“前軍漢”；吆喝著指揮苦力搬運木箱、糧袋的商行管事；還有穿梭其間、兜售劣質羅盤、驅蟲藥、甚至據說能“避海妖”的符咒的小販...各種口音、各種氣味、各種慾望，在這裡碰撞、發酵，匯成一片混沌的、震耳欲聾的轟鳴。
空氣裡瀰漫著汗臭、劣質菸草、鹹魚幹、桐油、新木材、以及一種名為“孤注一擲”的濃烈氣息。
在這片混亂而亢奮的洪流邊緣，一艘名為“海鷂號”的舊式三桅福船，正緩緩收起沉重的跳板。這艘船隸屬於一家新成立的、規模不大的“利涉商行”，主要搭載持有“丙等特許狀”的個體移民前往博安洲。
船舷邊，三個身影，如同被命運之潮捲來的三顆沙礫，短暫地匯聚於此。
陳守業緊緊攥著一個不大的粗布包袱，裡面是他最後的家當：幾件換洗衣裳，一小包妻子視若珍寶的江南稻種，還有那張花了五兩銀子換來的、刻著“丙等壹柒叄”字樣的粗糙木牌--他的“特許狀”，水生跟在他身邊，少年臉上既有對未知的恐懼，更有一種擺脫絕望後的興奮，眼睛不停地打量著這艘大船和周圍的人群，陳守業則臉色蒼白，眼神裡充滿了不安和對腳下這艘即將帶他駛入深淵--或者天宮的巨物的敬畏，他下意識地摸了摸懷裡的木牌，彷彿那是他全家最後的救命稻草，周圍的喧囂讓他頭暈目眩，那些扛著刀槍、眼神兇狠的漢子，更是讓他心驚肉跳，他緊緊拉著水生的胳膊，生怕兒子被人流衝散，賣掉織機的決絕，此刻在滔天巨浪和陌生面孔前，正被巨大的恐懼一點點吞噬。
“爹...這船，真大...”水生仰著頭，喃喃道，聲音淹沒在嘈雜裡。
陳守業沒有回答，只是把兒子的胳膊攥得更緊了些，手心全是冷汗。
阿木爾一家擠在靠近船艙入口的角落，他揹著一個巨大的、用生牛皮縫製的行囊，裡面塞著簡陋的氈毯、風乾的肉條、幾件皮襖和最重要的工具--一張祖傳的硬弓，一壺磨得鋒利的骨箭，還有一把新打的、刃口閃著寒光的短柄獵刀，妻子烏雲其其格緊緊摟著兩個年幼的孩子，臉上寫滿了擔憂和旅途的疲憊，十三歲的巴特爾站在父親身邊，背挺得筆直，像一頭初生的小狼，臉上那道尚未完全褪去的鞭痕依舊清晰，眼神卻銳利地掃視著周圍，充滿了警惕和一種不屬於他這個年齡的堅毅，阿木爾沉默地將那張同樣花了五兩銀子、幾家湊錢換來的“丙等貳壹捌”粗麻布特許狀仔細貼身藏好，他的目光掃過船上擁擠的人群，在幾個同樣穿著皮襖、眼神帶著草原氣息的遼人漢子身上停留片刻，彼此微微點頭--那是額爾德木圖、蘇合、巴根他們幾家人，在這艘陌生的船上，來自同一片草原的人，就是天然的同盟。
阿木爾的手，下意識地按在了腰間的獵刀刀柄上，博安洲的荒原和可能存在的“土蠻”，在他心中遠比這船上混亂的人群更值得警惕。
“阿布（爹），海...真大...”小女兒其其格怯生生地看著舷外翻湧的濁浪。
阿木爾只是嗯了一聲，粗糙的大手用力揉了揉女兒的頭髮，目光依舊沉凝地望向南方那片鉛灰色的海天。
王石頭拄著一根新打的、更結實沉重的棗木柺杖，如同一尊鐵塔般立在靠近船艏的位置，他身邊簇擁著七八個同樣散發著剽悍氣息的漢子，都是趙大勇聯絡來的、真定府一帶因傷或退役的老兵，有的缺了胳膊，有的臉上帶著可怖的刀疤，但眼神都和王石頭一樣，充滿了久違的戾氣和一種掙脫牢籠般的亢奮，王石頭腰間挎著一柄厚背砍刀--那是他當年在真定城頭用過的傢伙，刀鞘破舊，刀柄纏著染血的布條，他那隻獨眼銳利如鷹，冷冷地掃視著船上混亂的局面，帶著一種本能的審視和掌控欲，他懷裡揣著的，是一張邊緣燙著金漆、質地厚實的紙--那是他們十幾個老兄弟湊足了銀子，又託了趙大勇在府衙的關係才弄到的“甲等零叄玖”特許狀！這張紙，代表的不是一塊地，而是一個用刀鋒在蠻荒之地開闢秩序的權力！
“石頭哥，這破船擠得跟棺材似的，等到了地頭，非得好好立立規矩！”一個臉上帶著長長刀疤、外號“豁嘴”的老兵不滿地啐了一口。
王石頭沒說話，只是用柺杖重重地頓了一下甲板，發出沉悶的響聲，周圍幾個探頭探腦的流民立刻畏懼地縮了回去，他那隻獨眼望向南方，彷彿已經看到了博安洲那茂密的叢林和等待征服的土地，只有在那裡，他這條殘廢的命，才能重新找到價值，夢魘？幻痛？在再次為陛下開疆拓土面前，都不算什麼！
“嗚--嗚--嗚--”
三聲低沉雄渾的號角，猛地撕裂了港口的喧囂，蓋過了風聲與人聲！這是南洋船隊旗艦發出的啟航訊號，餘音還在江面迴盪，岸上，總督府親兵服色的傳令兵齊刷刷揮動了手中鮮紅的小旗。
“升帆--！”各艦船上，把總們嘶聲咆哮。
“升帆嘍--！”
“起錨--！”
命令瞬間在龐大的混合船隊中傳開，粗糲的號子聲陡然拔高，壓過一切！無數赤裸著古銅色上身的精壯水手，在甲板上瘋狂地奔跑起來，沉重的鐵錨帶著吸附的江底淤泥，被巨大的絞盤一點一點從渾濁的水中提起，鐵鏈摩擦船舷，發出刺耳的“嘎吱”聲。
“海鷂號”也動了起來，巨大的硬帆沿著索道被水手們奮力拉扯，一寸寸向上展開，帆布摩擦桅杆和繩索的“噗噗”聲不絕於耳，風帆吃滿強勁的東南風，發出沉悶而有力的聲響，龐大的船身，在這股沛然莫御的力量牽引下，發出一陣低沉壓抑的呻吟，開始極其緩慢地、無可逆轉地掙脫江水的擁抱。
船身猛地一晃！岸上的喧囂、送行的哭喊、揮舞的手臂，瞬間被推遠、模糊！
陳守業一個趔趄，差點摔倒，被水生死死扶住，他臉色慘白如紙，胃裡一陣翻江倒海，死死抓住溼漉漉的船舷，回頭望去，那片承載了他半生掙扎、最終將他拋棄的土地迅速縮小，碼頭上攢動的人頭、飄揚的旗幟、江南特有的黛瓦白牆，都迅速退去，模糊成一片混沌的背景，一種巨大的、失重般的虛空感驟然攫住了他。
阿木爾腳下生根般站穩，一手護住妻兒，他最後望了一眼北方，定北府的方向早已消失在視野之外，草原的風，故土的壓抑，都被拋在了身後，前方，是浩瀚無邊的深藍和傳說中等待征服的蠻荒，他眼中沒有離愁，只有一種破釜沉舟的平靜和野性的期待，他拍了拍巴特爾繃緊的肩膀，少年眼中閃爍著和他父親一樣的光芒。
王石頭拄著柺杖，身形在搖晃的甲板上穩如磐石，岸上的一切迅速遠去，他那隻獨眼沒有一絲留戀，只有灼熱的火焰在燃燒！真定的田壟，夜復一夜的夢魘，都被這啟航的號角徹底吹散！他彷彿已經聞到了博安洲叢林裡腐殖質和血腥混合的氣息，聽到了土蠻挑戰的號角！他猛地深吸一口帶著鹹腥卻無比自由的空氣，胸膛裡彷彿有什麼東西在瘋狂鼓脹！他抬起僅存的左手，用力按了按懷中那張厚實的“甲等特許狀”，對著身邊同樣激動亢奮的老兄弟們，發出一聲低沉卻充滿力量的嘶吼：
“開--拔--！”
風帆鼓脹如雲，“海鷂號”跟隨著龐大的船隊，緩緩調整著笨拙的姿態，將高昂的船首指向東南，指向那片吞噬了希望也孕育著未來的、無垠的深藍。
浪花拍打著船舷，鹹冷的海風撲面而來，船上，眾生百相：嘔吐聲、祈禱聲、興奮的叫喊、嬰兒的啼哭、老兵粗糲的談笑、遼人低沉的喉音...交織在一起。
陳守業、阿木爾、王石頭，這三個來自不同角落、揹負著不同苦難與渴望的靈魂，他們的命運之線，在這艘名為“海鷂號”的舊船上，在這片名為博安洲的宏大圖景前，第一次緊緊地、也是短暫地，交織在了一起。
帝國的殖民浪潮，載著無數這樣卑微而熾熱的希望，如同離弦之箭，劈開萬頃碧波，犁出一條翻滾著白色泡沫的航跡，向著那片傳說中吞噬一切的未知汪洋，與南方的那塊大陸，決絕地駛去。
前方，只有海。