靖平二年，初春，遼東。
遼陽府外百里，被樞密院劃定為“順義川”的狹長草場上，殘雪斑駁地覆蓋著枯黃的草莖，如同大地尚未癒合的瘡疤，幾縷稀薄的炊煙從低矮、破敗的氈包群落裡掙扎著升起，很快便被凜冽的北風撕扯、揉碎，消散在鐵灰色的蒼穹下。
這裡，便是完顏部、以及其他被強行遷徙至此的女真諸部的囚籠。
氈包內，空氣渾濁，混雜著牲畜的羶臊、未乾皮子的腥氣以及一種揮之不去的絕望，火塘裡的牛糞火苗微弱地跳動著，映照著幾張愁苦而麻木的臉，阿抬部的老族長阿骨魯佝僂著背，粗糙的手指一遍遍摩挲著一塊早已失去光澤的狼牙骨飾--那是部族尚在白山黑水間自由馳騁時，獵殺頭狼的榮耀象徵，如今，這榮耀更像一塊冰冷的烙鐵，燙在他日漸衰朽的心上。
“阿瑪（父親），”一個半大少年掀開厚重的皮簾鑽進來，帶進一股刺骨的寒氣，他臉上帶著凍瘡，眼神卻像未馴服的狼崽，“樞密院派來的那個漢官又來了！帶著一隊黑甲兵，說是要清點‘適齡進學’的崽子！”
氈包內死寂了一瞬，隨即響起女人壓抑的啜泣和一個嬰兒被驚擾的啼哭。阿骨魯渾濁的老眼猛地抬起，裡面翻湧著屈辱的怒火，卻又迅速被更深沉的無力感壓滅，他喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，像破舊的風箱。
“清點...清點...”一個精壯的漢子，額頭上還帶著上次反抗圈地時被魏軍鞭子抽出的疤痕，猛地捶了一下地面，激起塵土，“什麼狗屁‘進學’！分明是要把我們的崽子抓去定北府當人質！就像圈裡的羊羔，等著挨宰！”
“巴圖！住口！”阿骨魯低吼一聲，聲音嘶啞，“你想讓黑甲兵聽見，再給族裡招來禍事嗎？上次的教訓還不夠？！”他指的是幾個試圖藏匿孩子的族人，被魏軍揪出後，連同其家人被罰去遼陽城外新開的礦場做苦役，至今生死未卜。
巴圖梗著脖子，胸膛劇烈起伏，眼中是不甘的血絲：“那怎麼辦？眼睜睜看著他們把卓力格圖、把烏恩其都帶走？送到漢人的地方，學漢人的話，忘掉自己的祖宗，變成魏國的狗？！”
“不當狗，難道當鬼？”角落裡，一個更蒼老的聲音響起，是部族裡的薩滿兀朮，他臉上塗著早已褪色的油彩，眼神卻異常清醒，“金國...已經沒了，大王...完顏阿骨打，他帶著最後的兒郎在草原上追遼狗，可樞密院的刀，已經架在了我們所有人的脖子上，反抗？遼陽城頭的大炮，李正然的騎兵營就在三十里外！我們拿什麼反抗？拿族裡剩下的這幾把豁了口的刀，幾匹跑不動的老馬？”
絕望如同冰冷的河水，再次淹沒了小小的氈包，火苗搖曳，將眾人扭曲的影子投射在汙穢的氈壁上，像一群困在網中的獸。
少年卓力格圖攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心。他聽不懂太多大道理，但他知道，自己的好朋友烏恩其，那個笑起來像小太陽一樣的夥伴，名字已經被寫在了漢官的羊皮冊子上，他不想烏恩其被帶走，不想自己也有一天被拖上那輛駛向未知恐懼的牛車。
就在這時，氈簾又被掀開，一個裹著破舊羊皮襖、風塵僕僕的身影閃了進來，他叫納哈出，還曾是完顏阿骨打親衛隊的一員，在狼頭山受了重傷，被遺棄在戰場，僥倖未死，一路乞討掙扎著回到了遼東，卻發現自己部族已被遷到這“順義川”，他像一條受傷的孤狼，沉默地遊蕩在諸部之間，帶來一些真假難辨的訊息。
“老族長，”納哈出聲音沙啞，帶著草原風雪的粗糲，他警惕地掃視了一眼外面，壓低聲音，“有訊息...從北邊傳回來了。”
氈包內所有人的目光瞬間聚焦在他身上，連啜泣聲都停了--北邊，那是他們的大王，完顏阿骨打所在的方向。
納哈出舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃爍著一種複雜的光芒，混合著敬畏、恐懼和一絲隱秘的狂熱：“大王...在野河（克魯倫河）邊，打了一場狠仗！屠了阿速部全族！腦袋堆得比山還高！瀚王府的衛隊被他追得像兔子一樣亂竄！魏國樞密院那些狗官給大王下的令，大王正在用遼狗的血，一點一點地完成！”
巴圖眼中瞬間爆發出光彩：“真的？！大王...大王還在為我們打仗？！”
“打仗？”兀朮薩滿冷笑一聲，帶著些悲涼，“是魏國在用大王的刀，清除他們自己不想沾手的麻煩！用我們女真勇士的血，去染紅他們通往草原的路！”
納哈出沒理會薩滿的嘲諷，他湊近火塘，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信：“但大王傳回話來...給所有還記著自己是女真人的勇士！”他環視眾人，一字一句，“魏國亡我之心不死！拆散我們的部族，奪走我們的兒郎，收繳我們的刀馬，把我們像牛羊一樣圈在這巴掌大的草場上！他們是要抽掉女真的脊樑骨！是要我們世世代代，跪著給他們漢人當奴隸！”
阿骨魯的呼吸粗重起來，握著狼牙的手微微顫抖。
“大王說，”納哈出眼中那點狂熱燃燒起來，“當初在狼頭山，是我們慢了！是我們不夠狠！才讓魏國搶先一步佔了上京！才有了今日的屈辱！但白山黑水的神靈沒有拋棄我們！魏國以為他們是獵人，我們是獵物？錯了！”他猛地攥緊拳頭，“大王在草原上流的血，每一滴都在告訴魏國--女真，不是任人宰割的牛羊！遼東，永遠是我們女真人的根！”
“樞密院的政令？”納哈出嗤笑一聲，帶著濃濃的不屑，“那是套在我們脖子上的絞索！但大王在拼命！在草原上為我們殺出一條血路！他在積蓄力量！等待時機！魏國不是鐵板一塊！他們的皇帝顧懷，眼睛盯著大海，盯著萬里之外的蠻夷之地！他們在遼陽的駐軍，主將李正然甚至還是個酸腐文人！軍隊在他手裡，能有多少戰力？只要我們...所有女真人，心往一處想，勁往一處使！像狼群一樣蟄伏，等待大王發出的訊號！”
他頓了頓，聲音帶著一種煽動性的嘶啞：“想想看！當初魏國是怎麼利用我們打垮遼國的？如今，風水輪流轉！大王的意思...是要把魏國，變成新的‘遼國’！一個看似龐大、實則內部空虛、可以被我們撕咬、分食的獵物！遼東，終將回到真正的主人手中！我們的崽子，不用去什麼狗屁‘理藩司’當人質！我們的牧場，會延伸到目力所及的天邊！我們的刀，會再次痛飲仇敵的血！”
“把魏國...變成新的遼國？”巴圖喃喃重複，眼中熄滅的火焰被重新點燃，混合著仇恨和一種扭曲的希冀，少年卓力格圖聽不懂太多，但“拿回牧場”、“不用當人質”幾個詞，像火種一樣落進他幼小的心田。
阿骨魯老族長深深地看著納哈出，看著他眼中那熟悉的、屬於完顏阿骨打的瘋狂與偏執，他太瞭解那個完顏部的年輕人了，因為...當初完顏阿骨打回到遼東，他便是最早投誠的幾個部族，他了解完顏阿骨打如同瞭解白山深處最危險的暴風雪--野心，永不滿足的野心，還有那深入骨髓的、對那個名為顧懷的男人的複雜情結--嚮往、恐懼、嫉妒，最終都化作了刻骨的恨意，納哈出的話，未必全是完顏阿骨打親口所言，但其中的核心，絕對源自那個被困在草原、卻心繫遼東囚籠的暴君。
“大王...要我們做什麼？”阿骨魯的聲音乾澀，卻帶著一種認命般的決絕，他知道，這是一條不歸路，但在這令人窒息的囚籠裡，與其慢慢被勒死，不如賭一把，賭那渺茫的、血火中殺出的生路，或者...轟轟烈烈的死。
納哈出臉上露出一絲獰笑：“等！忍耐！像藏在雪地裡的狼一樣，收起爪牙，磨利牙齒！把對魏狗的恨，埋在心裡，越深越好！暗中聯絡各部還能喘氣的漢子，藏起每一把能找到的刀，餵飽每一匹還能跑的馬！等待大王的號令！還有...”他壓低聲音，眼中閃爍著陰毒的光，“讓那些被送去‘進學’的崽子們...活著！好好學！學漢人的話，學漢人的規矩！把他們變成我們扎進魏國心臟的釘子！將來，有大用！”
氈包內再次陷入沉默，但這一次，沉默中湧動著的不再是純粹的絕望，而是一種危險的、即將爆發的東西，少年卓力格圖看著大人們眼中重新燃起的、令人心悸的光芒，下意識地抱緊了雙臂。
他感到一種莫名的寒冷，比遼東的春風更刺骨。
......
同一片灰暗的天空下，遼陽城。
這座歷經遼、金、魏三個國家之手的遼東雄城，在初春的肅殺中，顯露出一種奇異的生機，與“順義川”的死氣沉沉截然不同，城內街道雖不復遼金鼎盛時的摩肩接踵，卻也行人不少，穿著各色服飾的人流穿梭其間--有關內遷來的魏地商賈，有被收編的原遼國小吏，有依附新朝謀生的工匠，甚至還有一些高鼻深目、來自更遙遠西方的胡商，帶著好奇與謹慎打量著這座新納入大魏版圖的北方重鎮。
城中心，原遼國留守府衙，如今已掛上了“北平行省遼陽府樞密院行轅”的黑色匾額，門口站崗計程車兵，身披玄甲，按刀肅立，眼神銳利如鷹，透著一股生人勿近的森嚴，院內，少了些軍營的粗獷，多了幾分文牘往來的氣息，但那股鐵血的味道，依舊沉澱在每一塊磚石裡。
行轅正堂，炭火燒得正旺，驅散了北地的寒意，李正然卸下了征戰時慣穿的明光鎧，換上了一身深青色的常服，他身形頎長，面容清癯，三縷長鬚打理得一絲不苟，若非眉宇間那抹揮之不去的、久經沙場的沉凝氣度，乍一看更像一位飽學的儒士，此刻，他正負手立於巨大的遼東輿圖前，目光沉靜地掃過上面密密麻麻的標記--代表女真諸部圈禁地的“順義川”，代表礦場、鹽場的紅圈，代表新設驛站、屯墾點的藍標，以及最重要的，代表駐軍防區的黑色三角。
他的副將，一個名叫趙虎的粗豪漢子，穿著武官便服，正拿著一份剛送抵的文書，眉頭擰成了疙瘩：“大人，定北府樞密院又發來催促，問遼東諸部子弟‘進學’名錄何時能全部核定上報？還有，關於將‘順義川’以北那片水草稍豐的草場劃歸官營馬場之事...”
李正然沒有回頭，聲音平靜無波：“名錄按既定章程辦，核實清楚，一個不漏，至於草場...”他的手指在輿圖上“順義川”北部區域輕輕一點，“暫緩。”
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