霧氣籠罩著南疆邊境，棠瑾溪掀開馬車簾子，潮溼的空氣中夾雜著陌生的草木氣息。
她已換下龍袍，一身粗布衣裳，又把臉頰刻意塗黑。
“陛下，前面就是南疆第一道關卡，守將是穆爾察的心腹，查得很嚴。”
她眯起眼睛：“按計劃行事。”
喬裝成藥材商人的暗衛分散開來，各自帶著特製的通關文牒。
棠瑾溪則混在一隊運送絲綢的商旅中，臉上抹了黃褐色的藥汁，連那雙標誌性的鳳眼都被刻意畫得細小無神。
關卡前，南疆士兵粗暴的翻檢貨物。棠瑾溪低著頭，聽見前面商隊有人被拖出去鞭打，只因那人袖中藏了一把短刀。
“下一個！”
棠瑾溪緩步上前，遞上文牒時故意讓手腕上的瘡疤露出。
那是太醫特製的假傷，看起來與瘟疫症狀極為相似。
士兵一見那猙獰的傷口，立刻後退三步：“滾！快滾！”
她順利透過關卡，卻在轉身時聽見身後士兵小聲議論：“又一個染病的，聽說北疆已經死了上萬人！”
棠瑾溪攥緊拳頭，指甲陷入掌心。宋臨瑾嘔血的畫面在眼前閃現，還有他昏迷中仍緊握她手腕的溫度。
三日後，棠瑾溪站在十萬大山邊緣的懸崖上。
遠處雲霧繚繞的山谷中，隱約可見南疆聖殿的金頂，也就是穆爾察的老巢。
“陛下，探子來報，聖殿地下有密室，可能藏著解藥。”
“但守衛森嚴，連只蒼蠅都飛不進去。”
棠瑾溪看著地圖上標註的密道入口，忽然輕笑：“誰說我們要進去？”
當夜，南疆聖殿突然起火。
不是普通的火，而是摻了藥粉的毒煙，所到之處守衛紛紛昏厥。
混亂中，沒人注意到幾個黑影從懸崖下方攀援而上，順著排水暗道潛入地下。
密室裡，棠瑾溪終於見到了傳說中的解藥。
一株通體血紅的蓮花，生長在裝滿腐水的石盆中。
“血蠱蓮？”
她想起國師說過，這是蠱毒的解藥，也是更烈性毒藥的原料。
就在她伸手要取時，石門轟然關閉。穆爾察陰冷的聲音從暗處傳來：“女帝陛下，恭候多時了。”
火把亮起，棠瑾溪看清了自己所處的石室，四壁刻滿詭異符文，地上溝壑中流淌著暗紅色的液體，空氣中一股淡淡的血腥氣。
穆爾察從陰影中走出，鼻子上那雙眼睛閃著毒蛇般的光：“沒想到您真會為個男人親自涉險。”
“朕也沒想到。”棠瑾溪慢慢直起身，“堂堂南疆都督，甘願做宋臨琰的走狗。”
穆爾察臉色一變，旋即冷笑：“您錯了。紅蓮會從來只效忠自己。”
他抬手示意，石室上方突然開啟一個洞口，露出星空，“您看見那些火光了嗎？北疆現在應該已經淪陷了。”
話音未落，一支弩箭突然穿透他的喉嚨。
穆爾察瞪大眼睛，難以置信的轉頭，暗衛手中的袖箭還在冒煙。
“陛下料到你會有埋伏。”
“北疆的火光是我們放的訊號，你派去傳播瘟疫的人，已經全部落網。”
棠瑾溪不再看垂死的穆爾察，徑直走向血蠱蓮。
就在她手指碰到花莖的瞬間，整株植物突然爆開，紅色粉末瀰漫空中。
“哈哈哈！”
穆爾察吐著血沫大笑，“沒有解藥，這是同生蠱，你也得死。”
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