棠瑾溪感到一陣眩暈，裸露的面板上開始浮現紅紋。
她踉蹌著扶住石壁，卻露出勝利的微笑：“你以為朕不知道？”
她從懷中掏出一個玉瓶，將裡面液體一飲而盡。
紅紋蔓延的速度立刻減緩，最終停在手腕處。
棠瑾溪擦掉嘴角血跡，“這些足夠撐到朕找到真正的解藥。”
穆爾察瞪大眼睛斷了氣，到死他都不明白，為何每一步都被預判。
半個月後，當棠瑾溪帶著血蠱蓮的種子回到皇宮時，宋臨瑾已經呼吸微弱，紅紋爬滿了他半邊臉，像一張猙獰的面具。
“快！研磨入藥！”她將藥草交給太醫，自己跪在榻前握住宋臨瑾冰冷的手。
藥煎好時，宋臨瑾已經沒了吞嚥的力氣。
棠瑾溪含住藥汁，俯身渡入他口中，苦澀的液體從兩人唇齒間溢位，她固執的一次又一次重複，直到他喉結微動。
她貼著他耳畔低語，聲音哽咽，“宋臨瑾，別丟下我。”
當夜，棠瑾溪高燒不退，太醫診斷她中了輕微蠱毒，是為取解藥時沾染的。
她躺在偏殿，聽著隔壁宋臨瑾逐漸平穩的呼吸聲，竟覺得這代價微不足道。
一個月後，宋臨瑾康復上朝。當他與棠瑾溪並肩坐在龍椅上時。
朝臣們發現女帝手腕上多了一道紅紋手鐲，實則只有棠瑾溪清楚，那是無法消退的蠱毒痕跡。
“南疆已派新都督前來請罪。”
丞相呈上奏摺，“他們願意賠償黃金萬兩，美人一雙……”
棠瑾溪冷笑：“告訴他們，朕要十萬大山三年的雪蓮產量，少一兩，朕就親自去取。”
退朝後，宋臨瑾在御花園攔住她：“陛下為何冒險親征？若有不測，國無君主。”
棠瑾溪轉身看他，她突然伸手撫上他脖頸。
“因為這江山沒有你，太寂寞了。”
宋臨瑾怔住，旋即笑著握住她的手：“那臣只好，再陪陛下幾十年。”
宋臨瑾的目光看向棠瑾溪手腕上的紅紋。
“這蠱毒當真無法可解？”他的聲音低沉，帶著壓抑的怒意。
棠瑾溪收回手，寬大的袖袍落下，遮住了那道痕跡。
“太醫說會隨時間淡化，無礙性命。”
宋臨瑾卻猛地抓住她的手腕，力道大得讓她微微吃痛。
“陛下！”
“宋臨瑾！”
兩人目光相接，最終是宋臨瑾先敗下陣來，他鬆開手，單膝跪地。
“臣萬死難報。”
“起來。”棠瑾溪伸手扶他，“陪朕走走。”
御花園小徑上鋪著細碎的白石，踩上去發出輕微的咯吱聲。
“穆爾察死前說的話，朕一直在想，他說紅蓮會效忠的從來只有自己。”
宋臨瑾腳步一頓，“陛下懷疑朝中仍有叛黨？”
“不是懷疑，是確定。”
棠瑾溪冷笑，“北疆瘟疫爆發得太過蹊蹺，若非有人裡應外合，穆爾察如何能精準找到水源下毒？”
她停下腳步，從袖中取出一枚銅牌遞給宋臨瑾，銅牌上刻著一朵盛開的紅蓮，背面是一個模糊的印記。