雷利聽了巴洛的介紹後，忙向女王建議在弗吉尼亞建立殖民地。雷利的建議獲得了女王的批准。
萬曆十年（1582年），30歲的雷利率領117名移民來到了弗吉尼亞東海岸阿爾伯馬爾灣（AlbemarleSound）南的羅阿諾克島（RoanokeIsland，今屬美國北卡羅來納州）。
阿爾伯馬爾灣是北美洲東海岸的一個小海灣，東西長越80公里，寬8-22公里，水深1-7.5米，灣外有沙洲與大西洋隔開，灣內有羅阿諾克河、喬萬河（ChowanRiver）、阿里蓋特河（AlligatorRiver）、帕斯闊坦克河（PasquotankRiver）流入。
羅阿諾克島位於呈東南—西北走向，長約19公里，寬約5公里，面積約46平方公里，地形平坦，最高點海拔5米左右。島上的土著人以農耕、捕魚為生。
雷利率部來到羅阿諾克島後，由於伊麗莎白女王未婚，還是個處0女，於是雷利將該地區命名為“弗吉尼亞（Virginia）”，意為“童貞女王的領地”。雷利在島上建立了2個殖民地。雷利把移民扔下後，率艦船離開了羅阿諾克島。但是，羅阿諾克島顯然不歡迎這些外來者，這裡夏天十分炎熱，蚊蟲遍地；冬季冷得要死，甚至有人被凍掉了耳朵，島上的土著人還經常襲擊他們。他們非常渴望有船來接他們回英國，可是到了來年開春後並沒有船來接他們。他們被迫向島的內陸轉移，此後再也沒了他們的訊息，也許被土著人殺死了，也許是病死了。
雷利離開羅阿諾克島後，率部繼續南下，來到了西印度群島的千里達及托巴哥島。他登島後，宣佈該島為英國所有。他率部對島嶼進行了考察，發現了島上的有豐富的瀝青。雷利離開千里達及托巴哥島後，進入了委內瑞拉地區的奧裡諾科河，溯河而上考察了15天，然後折回，來到了奎亞那海岸。他本想繼續對南美洲西海岸進行考察，誰知艦隊的補給遇上了困難，被迫沿著北美洲東海岸返航。等他回到羅阿諾克島建立的殖民點，想看望那117名男女老幼時，卻見人走屋空。他率部搜尋了整個島嶼，卻發現他們已銷聲匿跡。他憤怒之下，率部殺光了島上的土著人。歸途中，他要求手下回到國內後，不得對外公開阿諾克島定居者失蹤的訊息
雷利回到英國後，儘管沒找到黃金、白銀，但因宣佈千里達及托巴哥島為女王所有，於是被封為爵士。2年後擔任女王的衛隊長。在擔任衛隊長期間，他偷偷愛上了女王，而女王因政治原因，不能和他結婚，於是雷利就娶了一名宮女，此後就遭到了女王的冷落，並於萬里三十一年（1603年），伊麗莎白女王臨死前，得到了羅阿諾克島定居者失蹤的訊息，便將他投入了監獄。
萬曆四十四年（1616年），獲假釋的雷利再次率一支船隊出航，進入了奧裡諾科河，在那裡與西班牙殖民者發生了戰鬥，許多人被殺死，雷利只得灰溜溜地帶著遠征隊於萬曆四十六年（1618年）回到了英國。他回到英國不久，就被英國國王詹姆斯一世處死。
雷利死之前，留下了名言：誰控制了海洋，誰就控制了貿易；誰控制了世界貿易，誰就控制了世界的財富，最終也就控制了世界本身。
英國女王伊麗莎白一世在去世前，於萬曆二十八年（1600年）成立了東印度公司，有125個股東。2年後，荷蘭也成立了東印度公司。英國為了區別於荷蘭的東印度公司，將自己的公司改名為“約翰公司（JohnCompany）”。英國允許“約翰公司（即東印度公司）”設立公司內部法律、建立軍隊、建立鑄幣廠、允許在佔領的殖民地建立市政府、法院，也即英國東印度公司成了一個具有商業、政治、軍事、司法合一的機構。此後，“約翰公司”成了英國對外殖民擴張的工具。
英國成立東印度公司的第三年，也即荷蘭成立東印度公司的同一年，英國人再次來到了弗吉尼亞的羅阿諾克島，搜尋失蹤者，可是一無所獲。他們從弗吉尼亞回英國後，將搜尋結果報告了女王，女王便將雷利關進了監獄。
萬曆三十四年（1606年），英國國王詹姆斯授權一群商人組建了“弗吉尼亞公司”，由托馬斯·史密斯（ThomasSmith）任董事長。托馬斯·史密斯聲稱，要在弗吉尼亞地區建立一個“與西班牙極端殘暴的殖民政策相反的殖民制度，印第安人將體驗適合我們英國人特點的公平和充滿愛的生活方式。”
萬曆三十五年（1607年），托馬斯·史密斯組織了105名移民，乘坐三艘船舶前往弗吉尼亞，領隊的是英國軍官約翰·史密斯。
這105名移民都來自倫敦。在伊麗莎白統治期間，由於保持政治的基本穩定，經濟增長速度明顯高於正處於宗教戰爭的歐洲大陸，同時伴隨著圈地運動，大量農民失去土地，這些無地農民變成流民聚集在倫敦，形成了規模巨大的貧民窟。這些人口中，除一部分被工商業吸收為工業化的勞動力外，大量的剩餘人口無事可做，男的因貧窮而偷盜、搶劫，女的因貧窮而淪為妓女，倫敦幾乎成了犯罪分子的天堂。為此，英國官方一直想把城內的無業者送到外地去，弗吉尼亞公司就接受了這個任務，忽悠了第一批105人去弗吉尼亞開闢新天地。
這次，他們沒有去羅阿諾克島，而是進入了切薩皮克灣，然後進入了切薩皮克灣南部的一條河流，他們溯河而上約50公里後，發現了一個半島。約翰·史密斯心想這個半島三面臨水，可以有效防止土著人的襲擊，就率部登陸。他們登陸後，便對阻止他們登陸的土著人展開了屠0殺。
殖民者將島上的土著人殺光後，開始伐木築城。約翰·史密斯為表達對國王的敬意，將這條河流命名為“詹姆斯河”，將半島稱為“詹姆斯半島”，將所築之城稱為“詹姆斯鎮（Jamestown）”。城築成後，約翰·史密斯帶著一些士兵來到詹姆斯河河口，在北岸建造了考克坦城堡（Kecoughtan），以防止西班牙人入侵詹姆斯河。
約翰·史密斯建造了考克坦城堡後，就帶著幾個士兵及十幾個被俘的土著人深入內陸去尋找黃金、白銀。