當安德森拖著沉重的步伐回到分配給星聯外交團隊的居住區。剛一進門，幾位面帶憂色的同僚就圍了上來。
“安德森上校！長官，你回來了！”一名年輕的外交官急切地說道，“我們正打算今天為薛帕德指揮官舉行一個簡單的送行儀式，但到處都找不到她，連您也……”
安德森強壓下身體的疲憊和精神的緊繃，臉上擠出一絲和煦卻難掩憔悴的笑容，抬手示意大家稍安勿躁：“各位，不用擔心。薛帕德指揮官有緊急任務，我已經安排她提前離開了。”
“提前離開了？”另一名官員疑惑地皺起眉，“這麼突然？昨晚才發生了那樣的事……”
“正是因為在昨晚發生了那樣匪夷所思的事件，”安德森加重了語氣，目光掃過眾人，“你們也看到了機械教有些人對於薛帕德的渴望，這種貪婪不會因為一次勸阻而停手的……總之，為了安全起見，避免夜長夢多，我認為讓她即刻離開是最穩妥的選擇。”
“畢竟，帝國的技術神甫們對她很‘感興趣’，這可不是什麼好事。”
他巧妙地將眾人的擔憂引向對帝國技術的忌憚，而非薛帕德離開本身。
這番解釋合情合理，大多數同僚臉上的疑慮消散了，取而代之的是一種無奈的認同。
是啊，昨晚薛帕德在眾目睽睽之下，被一個機械教技術神甫向看小白兔一樣的眼神，這景象實在太過駭人。
在這艘充滿未知科技和強大力量的帝國星堡上，發生什麼似乎都不奇怪。
暫時穩住了團隊，安德森終於得以脫身，走進了他那間狹小卻安靜的個人艙室。
一些涉及與帝國秘密交易的細節，知道的人越少越好。
對於遙遠邊疆的殖民地，如果星聯無力提供保護，換個更強大的保護傘或許也是殘酷現實下的無奈選擇。
可一旦事情牽扯到星聯整體的尊嚴和未來的發展空間，就極易點燃情緒。
然而，現實往往更冰冷——就連神堡議會，至今也不完全承認星聯對許多已開發殖民地的控制權，限制艦隊部署，導致拓荒行動舉步維艱，大型企業不願持續投入。
在這種背景下，與帝國的接觸，本身就充滿了難以言說的複雜性和妥協。
艙門在身後無聲滑閉，將外界的喧囂與壓力短暫隔絕。
安德森沒有開燈，徑直走到床邊，身體像散了架一樣重重坐下。
“嗡”地一聲，冰冷的金屬床架發出輕微的呻吟。
他深深地吸了一口氣，然後緩緩地、用那雙因缺乏睡眠而佈滿血絲的眼睛看向前方天花板，雙手用力地捂住了臉。
指尖傳來的微涼無法驅散大腦深處的灼熱和沉重。
昨天一整夜，他都在超高強度地趕寫報告和分析，試圖理清與帝國接觸的利害得失；今天更是連續與那位行商浪人拉格娜和機械神甫奧米龍交鋒，每一個單詞、每一個表情都需要精心計算，如同在刀尖上跳舞。
這兩場會面耗費的心神，比他指揮一場艦隊演習還要累人。
真是……太疲憊了。
他甚至有些荒謬地想起拉格娜見面時毫不猶豫往頸動脈注射興奮劑的場景。
也許我也該來一針？
這個念頭一閃而過，隨即被他苦笑著摒棄。
遺憾的是，他手頭沒有那種東西，而且那更像是一種絕望的透支——他現在最需要的是一場真正深沉的睡眠。
然而，就連這最基本的需求也成了奢望。
他只能和衣倒在床上，強迫自己閉上眼睛，試圖利用這寶貴的間隙恢復一點精力。
三個小時。
他在淺眠和驚醒間掙扎了大約三個小時。
就在他意識模糊，即將沉入更深睡眠時，手腕上的萬用工具突然不合時宜地震動起來，發出尖銳的通訊請求提示音。
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