冰冷的金屬門在身後無聲滑閉，似乎也將宴會廳殘餘的喧囂與拉格娜·萬·溫特那帶著毒刺的微笑徹底隔絕在外了一樣。
在一位黑色無袖長袍的侍從的帶領下，安德森和薛帕德等人被安排到了各自的客房。
薛帕德背靠著冰涼的門板，深深吸了一口氣，空氣中瀰漫著星堡特有的、混合了臭氧、弱效消毒劑和金屬鈍味的迴圈空氣。
N7訓練出的本能讓她在瞬間掃視了整個房間。
這就是所謂的一間帝國風格的“奢華”客房。
空間確實遠比星聯的軍官艙寬敞，但陳設卻透著一股冰冷的實用主義和高傲的復古情調。
粗大的鉚接金屬梁裸露在天花板，牆壁是厚重的複合裝甲板，只在表面覆蓋了一層暗色調的、雕刻著帝國天鷹和不知名經文圖案的金屬飾板。
一張巨大的、看起來異常結實的金屬框架床，鋪著厚實卻質感粗糙的織物。
一張同樣厚重的書桌，一把沒有任何人體工學考慮的硬質座椅。
角落裡還有一個看起來像是祈禱臺的小型設施，上面放著一本厚重的、金屬包邊的書籍——書名似乎叫《箴言禱告語錄》選段。
惟一的缺點在於，沒有窗戶。
而且，唯一的光源來自天花板上嵌入的、散發著蒼白冷光的發光板。這裡不像客房，更像一間設施稍好的高階牢房。
“賓至如歸？”薛帕德低聲嗤笑，拉格娜的話語猶在耳邊。
她甩了甩頭，將那一絲被冒犯的情緒壓下。現在不是感慨的時候。
她立刻抬起手臂，萬用工具的介面亮起柔和的藍光。
“全面掃描。頻率覆蓋所有已知竊聽、針孔攝像及微縮感測器頻段。”她低聲命令道。
萬用工具發出幾乎不可聞的嗡鳴，無形的掃描波束如同水銀瀉地，細緻地覆蓋了房間的每一個角落，從天花板到地板，從傢俱的縫隙到通風口的格柵。
對整個客房的掃描持續了整整五分鐘。
但薛帕德這邊顯示的結果卻是：未發現任何異常電子訊號或能量波動。
一無所獲？
薛帕德皺起了眉頭，這反而讓她更加警惕。
是帝國的監控技術遠超星聯的探測能力，還是他們真的……如此“坦蕩”，或者說傲慢到不屑於在客房裡安裝監聽裝置？
她不死心，開始進行物理排查。手指劃過傢俱的邊緣，敲擊牆壁傾聽回聲，檢查每一個可能隱藏機關的裝飾細節，甚至將床鋪徹底掀開檢查床架結構。
但經驗告訴她的結果卻是——依舊一無所獲。
既然主臥沒有，那接著是搜查衛生間。
同樣是冰冷的金屬和石材構成，一個寬闊的、看起來包含了衛生裝置的淋浴間。她檢查了花灑、水管介面、排水口、鏡子的背面……所有可能藏匿微型裝置的地方。
但萬用工具給予的結果卻是：同樣乾淨得令人難以置信。
薛帕德站在衛生間門口，看著這個毫無隱私侵犯痕跡的空間，一時間竟有些茫然，隨即湧起的是一股摻雜著鄙夷的荒謬感。
“呵……情報工作的意識竟然如此……原始？或者說，他們自信到認為我們根本不足為慮，連監視都懶得做？”她低聲自語，搖了搖頭。
或許這個龐大帝國在軍事上擁有碾壓性的力量，但在這些細節上，卻暴露了某種根深蒂固的僵化與遲鈍。
但這……也好。
薛帕德的一直緊繃內心突然放鬆了許多——至少暫時獲得了了一個可以喘息和思考的安全空間。
她走回房間中央，環顧四周。
這股無處不在的、冰冷堅硬的帝國風格，讓她感到一陣窒息。
這不僅僅是一種審美上的差異，更是一種文明核心的衝撞。
在閱兵式上，她看到的那些帝國“民兵”，眼神麻木，對新奇事物和陌生的星聯來人只有本能般的排斥。
但他們真的接受過教育嗎？
有過選擇人生的權利嗎？
還是僅僅作為帝國這臺恐怖戰爭機器上的一顆被強制擰上的螺絲？
而那些星際戰士和那些跟N7差不多的戰鬥精銳——那些穿著精良全身防護設施的普通人格穿著全副武裝動力甲的巨人，他們沉默下的力量令人心悸，但更像是經過深度洗腦和基因改造的完美兵器，失去了作為“人”的某些特質。
還有那些貴族，如拉格娜·萬·溫特，他們優雅從容，談笑風生。
但每一句話都帶著算計和等級的烙印，時不時冒出的“帝皇保佑”更像是一種條件反射式的精神錨定，確保思想不會偏離那唯一的軌道。
愚昧、殘暴、僵化、等級森嚴、對個體生命的極度漠視……這就是薛帕德對帝國最直觀的感受。
而那個將活人改造成半機械機僕的殘酷倫理黑洞，僅僅是這個帝國冰冷本質的一個縮影。
殺人不過頭點地？在這裡，死亡甚至可能是一種仁慈，而非終結。
這樣一個散發著腐朽和黑暗氣息的星際文明，偏偏擁有著令人絕望的強大力量。
這座如同移動山脈般的星堡，外面那些如同鋼鐵巨獸般的戰艦，還有那些非人的阿斯塔特……它們的出現本身，就是一種無聲的、壓倒性的威懾。
看到種種這些，薛帕德只感到一股深切的無力感和憤怒。
帝國的到來絕非福音，它們只會帶來災難和毀滅，這是她基於所見所聞得出的鐵一般結論，也是她的第一反應。
“如果……如果能在那個謝庸第一次出現時，就不惜一切代價將他毀滅……”這個念頭不受控制地冒了出來，但隨即就掐滅了。
因為她也知道，現在這個想法也只是無用的後悔藥。
現實情況就是，帝國已經在這裡紮根了半年。
天知道他們已經暗中控制了多少個邊緣星團，構建了怎樣的前哨網路。
而銀河系的主流勢力呢？
神堡議會、星聯、突銳Hierarchy、阿莎麗共和國……他們依舊在扯皮、猜忌、計算著利益的得失。
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