“第一條，”情報官指著光幕上的加密文字，“在人數上，他們希望我們遵循他們的限制。明確要求避免出現6、7、8、9及其倍數。他們建議出使人數上最好是13或13的倍數。”
不出意外，在一陣笑容過後，會議室裡響起一陣輕微的議論聲。
一個留著絡腮鬍的將軍嗤笑一聲：“數字迷信？這幫‘同胞’的腦子是不是被他們一萬年的宗教文化給泡壞了？”
當年的謝庸為塞伯魯斯介紹帝國文化的時候，也提及到國教這個勢力，因此星聯在得到塞伯魯斯的三手資料時也瞭解了一點。
雖然，他們都是當笑話來看的——畢竟一個一萬年真的可以稱得上“水深火熱”的勢力還有臉跑到他們宇宙來殖民——要不是打不過，而且也不知道怎麼打回去，真真是恬不知恥了！
“安靜，這位將軍。”一位資深外交官沉聲道，雖然他也在努力壓制其笑容，“無論多麼古怪，在未了解其文化禁忌前，尊重是必要的。第二條呢？”
“第二條，”情報官的表情更加嚴肅，“他們強烈建議，來訪團隊中，最好不要出現異能者（Biotics）。措辭是……‘後果自負’。”
這條資訊像一塊冰投入水中。
有心人頓時看向了薛帕德，在場的人很多都知道薛帕德是強大的異能者，這幾乎是她在戰場上最顯著的標籤之一。
後果自負嗎？
薛帕德聽著這句話，並沒有做反應，但藍色的眼眸中閃爍著銳利的光。
很明顯，她也有逆反心理。
“更像是警告，”情報官分析道，“結合我們之前獲得的情報碎片，帝國似乎對‘靈能’——也就是我們的異能——抱有極端的警惕甚至敵意。他們的某些機構可能擁有針對異能者的特殊手段。”
“所以呢？”哈克特將軍身體前傾，目光掃過薛帕德，又看向主持會議的星聯議長，“我們就真的乖乖聽話，把薛帕德上校排除在外嗎？”
“我不這麼認為！”一位鷹派議員大聲反駁道，“別忘了這個外交團隊的核心任務之一就是儘可能深入地瞭解這個帝國的虛實！異能者是他們明顯忌憚的點，這恰恰是我們需要探查的關鍵！”
鷹派議員的這句話得到了很多人的認同。
畢竟，半年前的慘敗雖然難堪，可也暴露了帝國力量不足，只能安居一隅的缺陷——既然對面只能守成……那為什麼不向前再進取一點呢？
畢竟，真鬧大了，吃虧的還是他們！
議長沉吟著，手指無意識地敲擊著桌面。
風險與機遇的天平在搖擺。帝國的警告是真實的威脅，但也像一塊誘人的乳酪，暴露了他們的軟肋。
“薛帕德上尉，”議長看向她，“你的意見呢？”
聽到大領導的提問，薛帕德下意識地挺直了背脊。
星聯的尊嚴，對未知威脅的探查慾望，以及她骨子裡那份不願退縮的驕傲，在此刻交融。
她不能容忍因為一個“警告”就被排除在如此關鍵的任務之外。她相信自己的能力足以應對風險。
“議長，”她的聲音清晰而堅定，“作為團隊的執行武官，我的職責是保障安全並評估潛在威脅。帝國對異能的反應本身就是一個重大威脅指標，需要現場評估。況且，只要我小心控制不主動暴露，他們未必能察覺。我請求隨行。”
她的理由無懈可擊，她的意志不容置疑。
議長環視一週，看到了將軍們的支援，看到了情報官眼中的憂慮，也看到了薛帕德眼中燃燒的決心。
“批准薛帕德上尉的隨行。”議長最終拍板，“但務必保持最高階別的謹慎。你的首要任務是隱藏好自己的異能者身份，非到萬不得已，絕不動用。明白嗎？”
“明白，議長！”薛帕德立正敬禮，心中那份屬於戰士的驕傲和探險者的興奮悄然壓過了對警告的最後一縷忌憚。
於是，星聯一邊發動了史無前例的“偉大守衛者”軍事演習，試圖在帝國面前展示肌肉——或者說，掩飾他們的不安。
另一邊，這支被帝國“建議”不要帶異能者、人數也儘量往13靠攏的秘密外交團隊，在“第三方勢力”的掩護下，踏上了前往帝國“星堡”的航程。
而薛帕德，這位星聯的驕傲，被寄予厚望的執行武官，也在這十三人之列。