可當薛帕德報出自己的名字時——“珍妮·薛帕德，星聯海軍上尉，執行武官”的時候——異變突生！
拉格娜捧著資料板的手指似乎無意識地收緊了一下，指關節更加蒼白。
馬魯姆那一直如同死水般的鳥喙頭盔，極其細微地朝薛帕德的方向偏轉了一個幾乎無法察覺的角度，彷彿精密的感測器鎖定了目標。
而最明顯的是赫斯提亞！
她背後那些如同毒蛇般遊弋的機械觸手，瞬間停止了所有動作，齊刷刷地“聚焦”指向薛帕德！
深紅的複合目鏡亮度似乎驟然提升了一個等級，冰冷的光束幾乎要穿透薛帕德的護甲和面板。
那無聲的、純粹的研究欲和評估感，瞬間變得無比銳利和集中！
一股寒意瞬間從薛帕德的尾椎骨竄上頭頂！
她本人的情報洩露了？！
他們能知道什麼？
知道她是異能者？可這不可能！
泰拉之星勳章獲得者的身份或許公開，但她的異能等級和能力細節，屬於高度機密！
好在，這突如其來的、如同被猛獸盯上的感覺只持續了短短一瞬。
拉格娜迅速調整了表情，恢復了職業化的微笑。馬魯姆的頭盔恢復了原來的角度。赫斯提亞的觸手也重新開始緩慢地、無規律地擺動，只是那深紅的目鏡，依舊若有若無地停留在薛帕德身上，帶著一絲揮之不去的“興趣”。
薛帕德強行壓下心中的驚濤駭浪，面上不動聲色。
她提醒自己，這或許只是對方對“傳奇人物”名字的本能反應，也可能是某種先進的生物掃描瞬間捕捉到了她異於常人的能量場？
不得而知，但無論如何，暴露更多破綻只會更危險。
冗長而公式化的見面環節終於結束，雙方都暗自鬆了口氣，也繃緊了神經。
因為接下來的行程，才是重頭戲。
“那麼，”拉格娜臉上掛著得體的微笑，聲音恢復了之前的清亮，“為了加深我們雙方的瞭解，接下來的安排將更具針對性。我方負責經濟事務的專家，將聯合我很榮幸地與貴方的財經專家們進行一場深入的交流會，共同探討未來可能的合作領域。”
她微微側身，示意星聯的財經專家跟隨她身旁一位早已等候的、同樣穿著考究但風格更“務實”的帝國官員。
同時，她看向安德森上校和薛帕德等軍方代表：“而軍事方面的交流，將由馬魯姆·凱多連長負責引導。相信凱多連長會為各位展示帝國武裝力量維護和平的決心與能力。”她的話語滴水不漏，將軍事交流包裝成了“維護和平”的展示。
馬魯姆·凱多沒有言語，只是用他那覆蓋著白色裝甲的手臂，做了一個簡潔有力的“跟隨”手勢，率先轉身，邁著精確如尺子量過的步伐，走向大廳側面一扇更為厚重、帶有顯著軍事標識的合金大門。
他的行動本身，就是一種命令。
安德森上校與薛帕德交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的凝重。
跟在這個沉默的“鳥嘴”戰爭機器身後，踏入帝國軍事力量的核心區域？
這絕不會是一場輕鬆的“交流”。
薛帕德最後瞥了一眼那片猩紅——賢者赫斯提亞不知何時已經悄無聲息地離開了，彷彿融入了星堡鋼鐵的陰影之中。
但薛帕德確信，那些冰冷的機械觸手和深紅的眼睛，一定還在某個角落“注視”著，如同觀察著培養皿中的樣本。
星堡的第一天，就在這種表面禮貌、暗流洶湧的“互相瞭解”中拉開了序幕。
帝國的冰山，僅僅向星聯露出了最頂端的一角。水面之下，是深不可測的黑暗與鋼鐵的意志。
而那個始終未曾露面的三米巨人謝庸，他的陰影，已然籠罩了整個會晤。