宋長樂抱著小包袱，跟著引路的婆子穿過曲折的迴廊。
“姨娘初來，這落花塢雖偏了些，卻是獨門獨院，清淨得很。”
婆子走得慢，眼角餘光卻一直往她身上瞟——夫人特意囑咐過，要看看這丫頭初得抬舉，會不會得意忘形。
可眼前人低垂著眼睫，蓮步輕移，素白的手指緊緊攥著包袱角，倒真像個誠惶誠恐的新姨娘。
院門遙遙在望時，宋長樂忽從袖中摸出一塊碎銀，輕輕塞進婆子粗糙的手心裡。
“媽媽辛苦，一點小心意，權當吃茶。”
婆子先是一怔，繼而眉開眼笑，嘴上卻推辭。
“哎喲，姨娘這是做什麼？老奴不過是奉命帶路……”
“媽媽別客氣，日後還得多仰仗您照拂。”
她聲音溫軟，像三月裡化開的雪水。
婆子暗暗掂了掂銀子，心裡嘀咕：這新姨娘倒是個伶俐人，難怪能爬上來。
落花塢的荒蕪超出預期。
青磚院牆上爬滿枯藤，石井臺結著蛛網，唯有牆角兩株野菊開得正豔，在風裡顫巍巍地晃著。
剛跨過門檻，兩個小丫鬟便迎上來行禮。
“奴婢香蘭、碧蓮，見過姨娘。”
宋長樂伸手虛扶，目光卻不著痕跡地掠過二人。
香蘭垂首斂眸，衣領漿得發硬；碧蓮悄悄抬眼，眼底藏著幾分探究。
“快起來罷，”她溫聲道，“我原也是丫鬟出身，往後互相照應便是。”
話音未落，院門忽然被輕輕叩響。
香蘭小跑著去應門，不多時捧回一隻朱漆描金匣子。
“姨娘，夫人派人送來了您的新衣裳。”
宋長樂此時剛推開主屋的門，聞言回身望去。
“夫人說了，雖是抬姨娘，但該有的體面一樣不少，要您今晚好好打扮。”
匣蓋掀開，裡頭是一件桃紅色的衣裳，金線繡著繁複的鴛鴦紋樣，衣襟處還綴著細碎的珍珠。
碧蓮忍不住驚歎。
“這料子……怕是比林姨娘當初進門時穿的還要好！”
宋長樂唇角微彎，眼底卻凝著一層霜。
薛明珠這手捧殺當真精妙。
一個賤籍出身的丫鬟，穿得比正經納進來的姨娘還要張揚，傳出去，旁人只會說她輕狂僭越。
而薛明珠，依舊是那個“賢惠大度”的主母。
她上前合上匣子，語氣平靜。
“收起來吧。”
兩個丫鬟面面相覷：新姨娘得了這般賞賜，竟試都不試？
入夜，沈昭臨踏入落花塢。
院中靜悄悄的，既無紅燈籠高照，也無丫鬟在門前翹首以盼。
唯有疏窗透出的一豆燈火，將女子纖弱的剪影投在窗紙上。
他眉梢微挑，徑直推門而入。
燈下，宋長樂正坐在燈下縫補一件舊衣，見他進來，不慌不忙地起身行禮。
“侯爺。”
沈昭臨目光掃過她身上素淨的衣裙，又瞥向妝臺。
“府裡短了你的用度？”他語氣淡淡。
宋長樂搖頭，起身開啟榆木衣櫃。
那件桃紅衣裳與滿盤珠翠在燭火下熠熠生輝。
她小心取出那對珍珠點翠耳璫，雙手奉上。
“妾身不敢擅動夫人的賞賜，正想請侯爺示下。”
沈昭臨接過耳璫，指尖摩挲過掛鉤內側的“明珠”二字，眸色漸深。
“為何不戴？”
“戴了，是僭越主母；不戴，是藐視賞賜。”
她抬眼，眸光清亮如秋水。
“妾身愚鈍，不知該如何是好。”
燭火跳動，映得她眉眼如畫，卻無半分新姨娘的嬌怯或得意，只有近乎鋒利的清醒。
“倒會以退為進。”
沈昭臨忽然笑了，他隨手將耳璫丟回盤中，俯身逼近，氣息拂過她耳畔。
“想要本侯護著你？”
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