直到喉結不再滾動，青柳才鬆開手，看著那具佝僂的身軀慢慢滑倒在地。
“真不體面。”
她掏出手帕擦淨指尖，突然對著虛空道。
“都看夠了？”
牆角陰影裡哆哆嗦嗦走出兩個小丫鬟。
青柳把染了藥漬的帕子扔在屍體上，溫聲道。
“你們誰去稟告管家，就說……劉媽媽病久了，方才突然就去了。”
丹桂院內，林婉淑正倚在軟榻上歇息。
自停藥後，她的嗓音日漸清亮，不復往日的沙啞。
“死了？”她輕聲問道。
巧兒壓低聲音回稟。
“是，漿洗房的劉婆子突然暴斃，府裡都說是舊疾發作。”
林婉淑聞言冷笑一聲。
“舊疾？怕是‘新疾’吧。”
她抬眸，眼中閃過一絲銳利的光。
薛明珠這般急著滅口，看來柳鶯之事果然另有隱情。
正思索間，外頭傳來丫鬟的通報。
“侯爺到——”
林婉淑眸光一閃，迅速收斂神色，換上一副柔弱姿態。
她扶著巧兒的手緩緩起身，準備相迎。
沈昭臨踏入內室，目光在她臉上停留一瞬，淡淡道。
“嗓子可好些了？”
林婉淑眼眶微紅，嗓音微啞。
“謝侯爺關心，妾身……好多了。”
她頓了頓，又輕聲道。
“只是昨夜夢魘纏身，總想起柳鶯姐姐。當年她也是突然失了嗓音，沒過多久就被髮賣出府……”
沈昭臨眸色微沉。
“你與她很熟？”
林婉淑微微頷首，語氣哀慼。
“那年妾身初入侯府，柳鶯姐姐最愛唱曲兒，與妾身頗為投緣。同為女子，見她那般遭遇，難免兔死狐悲……”
她咬了咬下唇，勉強笑道。
“是妾身多言了，侯爺今日來，可是有事？”
沈昭臨溫和的凝視著她，忽然伸手，指尖撫上她的喉間。
林婉淑渾身一僵，卻不敢動，任由他的指腹輕輕摩挲過她的肌膚。
“侯爺……”她輕聲呼喚道。
沈昭臨收回手，語氣平靜。
“確實還有些腫。”
他轉身走向窗邊，背對著她，淡淡道。
“既知有人害你，日後飲食衣物，都仔細些。”
林婉淑心頭一跳——他這是相信她了？
她連忙低頭，聲音哽咽。
“是，妾身謹記侯爺教誨。”
接下來的幾日，沈昭臨出乎意料地輪流在各院留宿。
他行蹤飄忽，既未像往常那般多在蘭芳院盤桓，連丹桂院和落花塢也去得少了。
反倒是那幾個素來不起眼、位份最低的姨娘院裡，竟也出現他的身影。
這全然打破了府中多年來的慣例。
蘭芳院。
薛明珠狠狠摔碎了今日的第四隻茶盞，碎瓷四濺，映著她陰沉如水的臉色。
“侯爺這是做什麼！放著蘭芳院不來便罷了，連丹桂院、落花塢也去得少了！反倒把那幾個上不得檯面的挨個兒寵幸個遍？”
她帶著壓抑不住的怒火，起身踱步。
“是要告訴全府，我薛明珠失寵了嗎？”
青柳垂首侍立，大氣不敢出。
其餘丫鬟更是噤若寒蟬，恨不得縮排地裡。
薛明珠深吸一口氣，胸脯劇烈起伏著。
片刻後，她唇角忽然扯出一抹冰冷的笑意。
“去，”她冷聲吩咐，“把宋長樂叫來。”
青柳猛地抬頭，眼中帶著一絲遲疑。
“夫人？”
薛明珠眸光陰鷙，一字一句道。
“侯爺不是喜歡她那份‘懂事’嗎？我倒要看看，她究竟能有多‘懂事’！”