宋長樂接到蘭芳院傳喚時，正在窗下繡一方帕子。
針尖懸在半空，她眼神微凝，旋即平靜下來，只輕輕應了聲：
“知道了。”
侯爺這幾日流連於低位姨娘處，蘭芳院那位怕是早已怒火中燒，這傳喚，意料之中。
緩步踏入蘭芳院，一股若有似無的血腥氣便只往鼻端鑽。
她腳步微頓，目光掃過庭院。
廊下，薛明珠正端坐於一把紫檀木雕花椅上，姿態閒適。
陽光停在她身上，勾勒出精緻的側影。
然而，這寧靜的表象下，是令人窒息的壓抑。
一個枯瘦老婦被兩個粗壯婆子按在院中的青石板上，褲子褪到膝彎，臀股處皮開肉綻。
旁邊，一盆本該清雅的蕙蘭，此刻葉片焦黃卷曲，已枯敗腐爛。
薛明珠端起手邊茶盞，動作優雅地拂了拂茶沫，對那血腥場面視若無睹。
她輕輕啜了一口香茗，目光才投向那盆枯萎的蕙蘭，聲音不高，甚至帶著一絲惋惜的輕柔。
“這盆‘蕙蘭’跟了我三年，開得最是清雅，可惜了。”
她放下茶盞，指尖在光潔的釉面上輕輕劃過，語氣陡然轉冷，對著行刑的婆子道。
“連盆花都看顧不好，留著這雙眼睛，又有何用？繼續打，打到她記住為止！”
她的聲音不高，卻帶著一種冰冷的裁決意味。
那婆子動作一頓，隨即揮下的力道更重了幾分，老婦發出一聲淒厲到變調的嗚咽。
廊下侍立的丫鬟們個個面無人色，死死低著頭，連呼吸都屏住了。
薛明珠彷彿這才注意到院門口的宋長樂。
她微微側首，目光平靜地落在宋長樂身上。
她並未言語，只極輕微地揚了揚下巴，示意她進來，隨即優雅地起身，轉身便進了正屋。
那份從容，彷彿只是隨手處置了一件舊物。
宋長樂垂眸，掩去眼底的暗芒，恭順地跟了進去。
屋內焚著清雅的薰香，試圖驅散院中帶來的血腥氣。
薛明珠已在主位落座，重新捧起了那盞茶。
青柳垂首侍立一旁，屋內靜得能聽見香爐裡銀炭細微的噼啪聲。
“長樂來了。”
薛明珠的聲音依舊輕柔悅耳，彷彿閒話家常。
“侯爺在落花塢，可還順心？”
宋長樂屈膝行禮，姿態恭謹。
“回夫人，侯爺龍章鳳姿，能侍奉侯爺是長樂的福分。”
“福分？”薛明珠輕輕放下茶盞，那細微的“嗒”一聲，在寂靜的屋裡卻格外清晰。
她笑意頓收，眼神驟銳如針，聲音依舊優雅卻叫人無端生寒。
“我抬舉你，予你這份‘福分’，可不是讓你白白糟蹋的。林婉淑那張臉，如今還見不得人，侯爺不願踏足我這蘭芳院，自有他的道理。”
她頓了頓，目光在宋長樂臉上細細逡巡，帶著審視的意味。
“可你呢？一個剛抬進來的新鮮人兒，正是該使出渾身解數、固寵邀憐的時候，竟也留不住侯爺一夜？反倒讓那些下三濫的玩意兒分了恩澤？”
她微微傾身向前，聲音壓得更低，帶著一種冰冷的、不容置疑的壓迫感。
“宋長樂，你是覺得，我蘭芳院的船，太穩當了麼？”
宋長樂心頭一凜，面上卻愈發惶恐，聲音中帶著委屈和討好。
“夫人明鑑！妾身豈敢懈怠？那夜侯爺確是宿在落花塢的，妾身也盡心伺候。只是，只是侯爺似乎心緒鬱結，歇下後不久便起身離開了……長樂也斗膽挽留過，可侯爺他……”
薛明珠輕輕重複著“心緒鬱結”這四個字，冷笑更深。
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