兩人尚未踏入花園，後院便傳來一陣撕心裂肺的哀嚎。
那哪裡是鷓鴣啼鳴？分明是活人的慘呼。
沈昭臨腳步驟停，劍眉緊蹙。
這異常的慘叫意味著什麼，他再清楚不過——薛明珠在“整頓”下人。
想到朝堂流言，他眼神一暗。
“侯爺，這聲音……”
宋長樂故作驚惶。
未等她說完，沈昭臨已大步流星朝聲源處走去。
宋長樂匆匆跟上，裙裾掃過青石小徑時，唇角幾不可察地彎了彎。
後院的景象比聲音更駭人。
板子砸在皮肉上的悶響此起彼伏，受刑的僕役嗓子都已嚎得嘶啞。
這裡是府中下人每日修剪花木、灑掃庭院的必經之路，也是主子們偶爾散步的所在。
此刻，原本明媚的日光彷彿被凍結，空氣裡混著血腥，壓得人喘不過氣。
“夫人，這幾個婆子嘴硬得很，死活不肯認。”
一個婆子躬身稟報，聲音裡帶著諂媚的試探。
薛明珠眼皮未抬，只輕輕吹了吹茶沫。
“不肯認？那就打到她們肯認為止。”
青柳適時地低聲道。
“夫人，再打下去，怕是要出人命了。”
薛明珠輕笑一聲。
“怕什麼？侯府還缺幾個粗使婆子不成？”
主僕二人冷眼看著幾個婆子被按在長凳上受刑，鮮血已浸透了下裳。
近前，還有幾個僕役跪在地上，嚇得渾身發抖。
不遠處，蘭芳院的婆子正驅趕著丫鬟小廝聚攏圍觀。
有人腿軟得幾乎站不住，卻被身後人死死架著胳膊。
“都看仔細了！”那婆子厲聲喝道，“這就是不守規矩的下場！”
“夫人今日好大的陣仗。”
沈昭臨的聲音響起時，行刑的棍棒頓時懸在半空。
奄奄一息的僕役們掙扎著抬頭，渾濁的眼裡迸出希冀的光。
薛明珠聞聲轉頭，見是沈昭臨，眼底閃過一絲慌亂，但轉瞬即逝。
她唇角揚起一抹溫婉的笑，款款福身行禮。
“妾身給侯爺請安。”
沈昭臨眼目光掃過，只見凳上幾人血肉模糊，鮮血順著凳腳蜿蜒流下。
他眉峰微蹙，嗓音裡凝著寒意。
“這是在做什麼？”
薛明珠蓮步輕移，走到他身側，纖纖玉指若有似無地勾了勾他的腰帶。
她語氣輕柔，卻字字透著鋒芒。
“底下人不懂規矩，在外頭亂嚼舌根，汙衊主母清譽。妾身不過是小懲大誡，正一正家風罷了……”
沈昭臨猛地撤步後退，薛明珠的指尖頓時懸在空中。
他冷聲道。
“整頓家風，需要當眾杖斃？”
薛明珠眼底閃過一絲狠厲，下頜卻不自覺地抬高了三分。
她強壓下心頭惱意，聲音依舊端莊得體。
“府裡流言四起，若不嚴懲，日後豈不人人敢妄議主子？”
宋長樂站在沈昭臨身後，眸光微顫，輕聲道。
“夫人治家嚴明，原是為了侯府清譽，只是……”
她欲言又止，不忍地別過眼去。
薛明珠的眼刀刮過宋長樂的臉。
“宋姨娘心善是好，可府裡的規矩不是靠心軟立起來的。一旦破了口子，日後還拿什麼立威？”
沈昭臨眸色一沉，還未開口，宋長樂已微微低頭，輕聲道。
“妾身不敢置喙。只是想著，若鬧出人命，外頭人怕是要議論侯府苛待下人，反而坐實了那些流言……”
薛明珠眼神一厲。
“宋姨娘這話，是在指責我處置不當？”
宋長樂連忙低頭。
“妾身不敢。”
可顫抖的睫毛，洩露了她的委屈。
薛明珠看著宋長樂低垂的眉眼，忽然發出一聲冷笑。
“是嗎？本夫人瞧著你膽子倒大得很。”
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