蘭芳院，內室。
薛明珠正倚在美人榻上，由青柳輕輕捶著腿。
青柳動作輕柔，眼神卻有些飄忽，欲言又止。
“怎麼了？魂不守舍的。”
薛明珠閉著眼，淡淡問道。
青柳手一頓，咬了咬唇，低聲道。
“夫人，奴婢今早去針線房取料子，回來的路上聽到幾個灑掃的小丫頭躲在假山後頭……嘀嘀咕咕的，神色鬼祟。”
“哦？”薛明珠依舊閉著眼，語氣聽不出喜怒，“說些什麼？”
青柳的聲音壓得更低，帶著一絲惶恐。
“她們說什麼外面傳瘋了，說夫人您……”
她深吸一口氣，鼓起勇氣。
“說您善妒，罰沒了侯爺心愛的侍妾，還把手伸到前院管事的地界兒上，說您對下人動私刑，用簪子扎……還有說府裡前陣子鬧鬼，是您失德，招了天罰……”
“啪！”
薛明珠猛地睜開眼，一把揮開青柳的手，坐直了身子。
她保養得宜的臉瞬間血色褪盡，隨即湧上駭人的鐵青，銳利的眼神死死釘在青柳臉上。
“你再說一遍！”
聲音冰冷刺骨，帶著難以置信的震怒。
青柳“噗通”一聲跪倒在地，渾身發抖。
“奴婢聽得真真的！她們就是這麼嚼舌根的！奴婢當時就喝斥了她們。可看那樣子，怕不是空穴來風，外頭……外頭怕是傳得很難聽了！”
薛明珠臉色煞白，又因憤怒變得鐵青。
她緊握拳頭，指甲掐進手心，疼痛讓她勉強保持冷靜。
善妒罰妾、越權干政、私刑虐僕、失德招鬼……
這些流言，精準得可怕！
每一樁都戳在她的痛處，是誰在背後操縱！
驚惶與暴怒在她眼中翻滾。
“好！好得很！”
薛明珠的聲音冷得刺骨。
“本夫人治家多年，竟不知府裡養了這麼多耳聰目明、專會嚼蛆的‘好奴才’！”
她猛地站起身，厲聲喝道：“青柳！”
“奴婢在！”
“立刻帶人，給我徹查！從今早你聽到的那幾個小蹄子開始，順藤摸瓜！我倒要看看，是誰吃了熊心豹子膽，敢在侯府裡散佈這等誅心之言！一個都不許放過！查出來是誰在背後亂嚼舌根，又是誰把外面的腌臢話帶進府裡的！”
薛明珠眼中燃燒著毀滅一切的怒火。
“查！給我仔仔細細地查！”
整個蘭芳院乃至整個侯府，瞬間被一股肅殺恐怖的氣氛籠罩。
青柳帶著幾個心腹婆子，如狼似虎地撲了出去。
不到半日，風聲鶴唳。
幾個灑掃丫頭、一個負責採買食材的粗使婆子、還有兩個在二門上傳話的小廝，被揪了出來。
嚴刑逼供之下，有人招認是聽某某說的。
有人承認在角門聽外面送菜的人議論過幾句……
線索最終指向了幾個平日裡嘴碎、常有機會接觸外界的低等僕役。
他們被堵著嘴，像待宰的牲畜一般拖到了後院花園的月洞門前……
京城大街，盛夏的日頭曬得青石板發燙。
沈昭臨勒緊韁繩。
胯下白馬不安地踏著灼熱的石板，鐵蹄聲在空曠的街道上格外沉悶。
今日朝堂上，御史臺那本參他“治家不嚴”的摺子，此刻仍在心頭灼燒。
聖上雖未明言斥責，可臨退朝時那意味深長的一瞥，已讓他如芒在背。
御書房裡龍涎香的氣味仍黏在官服領口，此刻被熱風一蒸，反倒愈發窒悶。
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