亥時三刻，香蘭戰戰兢兢地跪在薛明珠面前。
夜露浸溼的青磚寒氣森森，透過單薄夏衣直鑽入膝。
薛明珠斜倚在美人榻上，手中把玩著一把鎏金小剪，正慢條斯理地修剪著燭花。
“香蘭，本夫人待你如何？”
她突然“咔嚓”剪斷燭芯，燭火猛地一躥，映得鎏金剪子寒光凜凜。
香蘭的倒影在青磚上顫了顫，連忙道。
“侯府賜奴婢衣食，夫人委以重任，恩同再造，奴婢萬死難報！”
薛明珠轉動著小剪，鋒刃在燭光下閃著寒光。
“是嗎？那為何本夫人看著，你如今對宋姨娘，忠心得很？”
香蘭指尖掐進掌心。
“奴婢不敢！奴婢只是按夫人的吩咐，盯著落花塢的一舉一動。”
薛明珠手裡的剪刀突然“錚”地張開，對著香蘭的鬢角。
“哦？那你倒是說說，都瞧見什麼了？”
一縷碎髮飄落，恰落在香蘭顫抖的睫毛上。
她嚥了咽口，腦中飛速權衡。
姨娘早料到薛明珠會起疑，特意囑咐過她如何應對。
香蘭深吸一口氣，低聲道。
“夫人容稟，奴婢這些日子冷眼瞧著，碧蓮那丫頭…怕是早有問題。”
她抬起蒼白的臉，眼中閃爍著驚惶。
“她蟄伏在落花塢經手膳食，比奴婢更得宋姨娘信任。那冰飲的方子，她定是早就知曉的。”
薛明珠猛地合上剪刀，“咔”的一聲脆響。
“繼續說。”
香蘭故作猶豫，小聲道。
“可您想，碧蓮既知道這爭寵的法子，怎會不報？林姨娘遲遲沒有效仿，因為她等的就是今日！”
青柳倒吸一口涼氣，眼睛裡閃過一絲駭然。
“你是說……”
香蘭的指甲無意識地摳著地磚縫隙，顫聲道。
“月中將至，侯爺按例要來夫人房中。那寒石散看似衝著宋姨娘，實則是算準了夫人會來學方子……”
薛明珠手裡的剪刀猛然刺到地上，險些扎到香蘭。
她咬牙切齒：“賤人！就是衝著本夫人來的。”
香蘭重重叩首。
“奴婢愚見，這局從一開始或許就想要一箭雙鵰，既離了心，又絕了子嗣。”
青柳連忙遞上帕子。
“夫人息怒，當務之急是……”
她話說一半又頓住，瞥向地上跪著的香蘭。
“你還跪著做什麼？回去繼續盯著落花塢，有任何風吹草動，立刻來報！”
香蘭又磕了個頭，艱難地站起身。
跪得太久，她的雙腿已經麻木，險些栽倒。
出了蘭芳院，月亮正爬上飛簷，香蘭的嘴角才微微勾起。
自家姨娘料得沒錯——比起一個丫鬟出身的姨娘，薛明珠更忌憚的，永遠是盛寵多時又有孃家撐腰的林婉淑。
這盆髒水，總算是潑到位了……
落花塢，亥時末。
香蘭拖著痠麻的雙腿回到院子時，廂房內仍亮著一盞昏黃的燈。
她輕輕推開門，見宋長樂倚在窗邊，手中針線翻飛，燭光映在她側臉上，勾勒出柔和的輪廓。
“回來了？”
宋長樂放下針線，目光落在她僵直的膝蓋上，眉頭微蹙。
“跪了多久？”
香蘭鼻尖一酸，低聲道。
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